De quelle couleur la Voie lactée apparaîtrait-elle aux civilisations extraterrestres qui regardent notre galaxie à travers leurs télescopes? Il s'avère que la Voie lactée a approximativement le bon nom - mais pour toutes les mauvaises raisons. «La vraie couleur de la Voie lactée est aussi blanche que la neige de printemps à grains fins vue dans la lumière du petit matin», a déclaré le Dr Jeffrey Newman, de l'Université de Pittsburgh, lors d'une conférence de presse de l'American Astronomical Society (AAS). Réunion.
Nos ancêtres ont donné à notre galaxie le nom de «Voie lactée» car lorsqu'ils ont levé les yeux et ont vu la bande d'étoiles qui s'étend d'un horizon à l'autre, elle apparaît blanche à nos yeux humains. "Mais c'est uniquement parce que notre vision en basse lumière n'est pas sensible à la couleur", a déclaré Newman. "Il y a des parties de la Voie lactée qui sont plus jaunes ou rouges que plus bleues, mais nos yeux ne peuvent pas comprendre cela. Mais un instrument ou une photographie sensible le peut. »
Lorsque nous regardons d'autres galaxies, nous pouvons les voir dans leur intégralité et les examiner pour la couleur et la luminosité. La couleur et la luminosité ont été un excellent outil pour l'astronomie, nous aidant à comprendre les étoiles et les galaxies.
"Malheureusement, nous ne pouvons pas obtenir une image complète de la Voie lactée de l'extérieur, nous avons donc dû recourir à d'autres méthodes", a déclaré Newman. "Non seulement nous regardons la Voie lactée de l'intérieur, mais c'est encore pire que cela - notre vue est bloquée par la poussière, à la fois dans les nuages et la poussière diffuse. Nous ne pouvons voir qu'environ 1 000 à 2 000 années-lumière dans n'importe quelle direction, même si notre galaxie mesure 100 000 années-lumière. »
Donc, si vous demandez: «quelle est la couleur intégrée de la Voie lactée», nous ne pouvons pas dire à partir d'une image comme celle ci-dessus, nous pouvons seulement dire de quelle couleur est le quartier local.
"Nous avons dû recourir à différentes techniques, et plutôt que de regarder directement la Voie lactée, nous regardons d'autres galaxies qui devraient être comme la Voie lactée et nous pouvons déterminer quelles sont leur couleur et leur luminosité", a déclaré Newman.
Newman, avec Timothy Licquia, un étudiant au doctorat en physique à Pitt, a utilisé des images du Sloan Digital Sky Survey - qui contient des propriétés détaillées de près d'un million de galaxies - et a cherché des galaxies ayant des propriétés similaires à la Voie lactée en ce qui concerne la masse totale et les taux de formation d'étoiles. La galaxie de la Voie lactée devrait alors tomber sur une intrigue quelque part dans la gamme de couleurs de ces objets assortis.
Alors que la couleur composite de la Voie lactée est blanc comme neige, notre galaxie apparaît plus jaune vers le centre et plus bleue dans les bras en spirale.
Newman et Licquia ont déterminé que la température de couleur de la lumière de la Voie lactée est de 4 840 K, ce qui correspond étroitement à la lumière d'une ampoule standard avec une température de couleur de 4 700 à 5 000 K. "Il se situe bien dans la plage que notre œil peut percevoir comme du blanc - à peu près à mi-chemin entre la lumière des ampoules à incandescence à l'ancienne et le spectre standard du blanc sur un téléviseur", a déclaré Newman. "Nos yeux traitent les deux comme blancs."
La couleur de la neige fraîche est la couleur naturelle la plus blanche de la Terre. Alors que le lait a une couleur plus bleuâtre que la neige, l'association de notre Voie lactée au lait s'est avérée très appropriée, étant donné la vraie couleur de la Voie lactée.
Newman a même écrit un Haiku sur la couleur:
Regardez la nouvelle neige de printemps
Voir la rivière du ciel
Une heure après l'aube
La couleur de la Voie lactée pourrait être de chaque côté d'une ligne de démarcation standard entre les galaxies rouges et bleues: les galaxies relativement rouges forment rarement de nouvelles étoiles et les galaxies bleues ont encore des étoiles en train de naître. Cela ajoute à la preuve que, bien que la Voie lactée produise toujours des étoiles, elle est «en voie de disparition», selon Newman. «Dans quelques milliards d'années, notre galaxie sera un endroit beaucoup plus ennuyeux, plein d'étoiles d'âge moyen consommant lentement leur carburant et s'éteignant, mais sans que de nouvelles ne prennent leur place. Il sera également moins intéressant pour les astronomes des autres galaxies de regarder: les bras en spirale de la Voie lactée s’évanouiront dans l’obscurité s’il n’y aura plus d’étoiles bleues. »
Source: Pitt, point de presse AAS
