Un an après Mars Express? arrivée sur Mars, les puissantes règles de la mécanique céleste ont de nouveau fixé Noël comme la date d'un événement majeur de l'ESA dans l'espace lointain.
À 1,25 milliard de km de la Terre, après un voyage de 7 ans à travers le système solaire, la sonde Huygens de l'ESA est sur le point de se séparer de l'orbiteur Cassini pour entrer dans une trajectoire balistique vers Titan, la lune la plus grande et la plus mystérieuse de Saturne, afin pour plonger dans son ambiance le 14 janvier. Ce sera le premier objet créé par l'homme à explorer in situ cet environnement unique, dont la chimie est supposée très similaire à celle de la Terre primitive juste avant le début de la vie, il y a 3,8 milliards d'années.
La paire Cassini-Huygens, une mission conjointe menée par la NASA, l'ESA et l'agence spatiale italienne (ASI), a été lancée dans l'espace le 15 octobre 1997. À l'aide de plusieurs manœuvres d'assistance à la gravité lors de survols de Vénus, de la Terre et de Jupiter, elle il a fallu près de 7 ans pour que le vaisseau spatial atteigne Saturne.
L'orbiteur Cassini, transportant Huygens sur son flanc, est entré en orbite autour de Saturne le 1er juillet 2004 et a commencé à enquêter sur la planète annelée et ses lunes pour une mission qui durera au moins quatre ans.
Le premier survol à distance de Titan a eu lieu les 2 et 3 juillet 2004. Il a fourni des données sur l'atmosphère de Titan qui ont été confirmées par les données obtenues lors du premier survol de près le 26 octobre 2004 à une altitude de 1174 km. Ces données ont été utilisées pour valider les conditions d'entrée de la sonde Huygens. Un deuxième survol rapproché de Titan par Cassini-Huygens à une altitude de 1200 km est prévu le 13 décembre et fournira des données supplémentaires pour valider davantage les conditions d'entrée de la sonde Huygens.
Le 17 décembre, l'orbiteur sera placé sur une trajectoire de collision contrôlée avec Titan afin de libérer Huygens sur la bonne trajectoire, et le 21 décembre (certaines dates et heures sont soumises à des ajustements mineurs pour des raisons opérationnelles, à l'exception de l'heure d'entrée le 14 janvier. ce qui est connu avec une précision inférieure à 2 minutes), tous les systèmes seront configurés pour la séparation et les minuteries Huygens seront réglées pour réveiller la sonde quelques heures avant son arrivée chez Titan.
La sonde Huygens devrait se séparer dans la matinée du 25 décembre vers 05h08 CET. Étant donné que l'orbiteur Cassini devra atteindre un pointage précis pour la libération, il n'y aura pas de télémétrie en temps réel disponible jusqu'à ce qu'il retourne son antenne principale vers la Terre et envoie les données enregistrées de la libération. Il faudra plus d'une heure (67 min) pour que les signaux nous parviennent sur Terre. Les données finales confirmant la séparation seront disponibles plus tard le jour de Noël.
Après sa sortie, Huygens s'éloignera de Cassini à une vitesse d'environ 35 cm par seconde et, pour garder le cap, tournera sur son axe, effectuant environ 7 tours par minute. Huygens ne communiquera avec Cassini pendant toute la période qu'après le déploiement du parachute principal après son entrée dans l'atmosphère de Titan. Le 28 décembre, Cassini manoeuvrera alors hors trajectoire de collision pour reprendre sa mission et se préparer à recevoir les données de Huygens, qu'il enregistrera pour une lecture ultérieure sur Terre.
Huygens restera en sommeil jusqu'à quelques heures avant son arrivée à Titan le 14 janvier. L'entrée dans l'atmosphère est fixée à 11h15 CET. Huygens devrait terminer sa descente dans environ deux heures et 15 minutes, renvoyant ses données scientifiques à l'orbiteur Cassini pour les rejouer sur Terre plus tard dans l'après-midi. Si Huygens, qui est conçu comme une sonde atmosphérique plutôt qu'un atterrisseur, survit à l'atterrissage en surface, il pourrait fournir jusqu'à 2 heures de données bonus avant la perte du lien avec Cassini.
Les signaux radio directs de Huygens atteindront la Terre après 67 minutes de voyage interplanétaire à la vitesse de la lumière. Une expérience a été mise en place par des radio-scientifiques qui utiliseront un ensemble de radiotélescopes autour du Pacifique pour tenter de détecter un faible ton de Huygens. En cas de succès, une détection précoce n'est pas attendue avant 11h30 CET.
L'Agence spatiale européenne possède et gère la sonde Huygens et est en charge des opérations de la sonde depuis son centre de contrôle à Darmstadt, en Allemagne. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a conçu, développé et assemblé l’orbiteur Cassini. Le réseau Deep Space de la NASA, également géré par le JPL, fournira un support de communication via l'orbiteur Cassini et le relaiera au centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt pour traitement. L’agence spatiale italienne a fourni l’antenne à gain élevé sur l’orbiteur Cassini, une grande partie du système radio et des éléments de plusieurs instruments scientifiques de Cassini. La charge utile Huygens a été fournie par des équipes notamment du CNES, du DLR, de l'ASI et du PPARC, et en dehors de l'Europe, de la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
