Le consensus scientifique écrasant prédit que les émissions humaines de dioxyde de carbone réchaufferont la planète au cours des décennies et des siècles à venir. La réduction des émissions de dioxyde de carbone est la clé, mais que se passe-t-il s'il est déjà trop tard et que le point de basculement de la température est déjà atteint? Le Dr Roger Angel de l'Université de l'Arizona prend une page du livre de C. Mongomery Burns et suggère qu'un gigantesque parasol placé dans l'espace au-dessus de la Terre pourrait nous aider à rester au frais.
Les humains pompent des montagnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, à partir de nos voitures, de nos centrales électriques et de notre industrie. Le dioxyde de carbone agit comme un gaz à effet de serre, emprisonnant la chaleur à l'intérieur de l'atmosphère et réchauffant la planète à l'échelle mondiale. Les conséquences économiques de l'élévation du niveau de la mer, de l'expansion des déserts et des mauvaises récoltes pourraient être mesurées en milliers de milliards de dollars.
Avec des pertes potentielles importantes, il existe des incitations à trouver de grandes solutions.
Au lieu d'essayer de réduire les gaz à effet de serre, que faire si vous pouviez bloquer la lumière du soleil? Le Dr Roger Angel de l'Université de l'Arizona a calculé qu'une ombre solaire de 2000 km (1250 miles) de diamètre empêcherait suffisamment de rayonnement d'atteindre la Terre pour réduire les effets de réchauffement des émissions de dioxyde de carbone aux niveaux industriels.
Le meilleur endroit pour construire cette structure serait au point Lagrange Terre-Soleil L1 - un endroit stable dans l'espace où la gravité de la Terre et du Soleil s'annulent. Les engins spatiaux situés à ce point nécessitent très peu de carburant pour maintenir leur position.
Au lieu d'une seule grande ombre, le Dr Angel propose de construire une flotte de vaisseaux spatiaux volant librement qui ressemblent à des toiles d'araignée. Chaque mini-abat-jour aurait une largeur d'environ 200 mètres (650 pieds) et serait recouvert d'une fine couche de verre absorbant le rayonnement solaire. Pour les empêcher de s'éloigner du point L1, chaque abat-jour serait équipé de 6 voiles solaires orientables qui utiliseraient la lumière du soleil pour maintenir leur position.
Aussi incroyable que cela puisse être une entreprise, le Dr Angel pense qu'il pourrait y avoir deux façons de construire la flotte de stores. Ils pourraient être fabriqués ici sur Terre, puis lancés en masse en orbite par des roquettes. Des installations de fabrication pourraient également être installées sur la Lune, où il y a un approvisionnement suffisant de toutes les matières premières nécessaires, et beaucoup d'énergie gratuite du soleil. Avec moins de gravité, il faudrait moins d'énergie pour mettre les nuances en position si elles étaient lancées depuis la Lune.
Dans l'ensemble, ce serait une entreprise d'une envergure époustouflante, nécessitant une technologie de lancement et une fabrication spatiale à des années-lumière au-delà de tout ce que nous avons fait à ce jour. Sa mise en œuvre coûterait des billions de dollars et les dangers d'interférer avec le climat mondial pourraient être catastrophiques. Mais ensuite, il semble que nous perturbions déjà le climat mondial.
La proposition du Dr Angel était l'une des 11 propositions qui ont reçu des prix de la phase 1 de l'Institut de la NASA pour les concepts avancés (NIAC). L'agence a annoncé aujourd'hui ses prix pour le semestre débutant en septembre 2006. Le NIAC a été créé en 1998 pour solliciter des idées qui repoussent les limites de la science et de l'exploration spatiale.
