La NASA veut que les atterrisseurs commerciaux commencent à transporter bientôt les charges utiles des agences à la surface de la lune - cette année, si possible.
(Image: © NASA Goddard)
La NASA est impatiente de revenir à la surface de la lune.
En novembre, l'agence a tagué neuf entreprises américaines comme éligible pour soumissionner sur la livraison de charges utiles robotiques de la NASA à la lune, via des contrats de services commerciaux de charge utile lunaire (CLPS). Jeudi (14 février), les responsables de la NASA ont annoncé que le premier "ordre de mission" pour une telle livraison sortirait probablement dans un mois environ - et que le vol devrait suivre dans un délai relativement court.
"Pour nous, si nous le souhaitons, je voudrais voler cette année civile", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors d'une webdiffusion "table ronde médiatique" au siège de l'agence à Washington. [21 missions lunaires les plus merveilleuses de tous les temps]
"Nous nous soucions de la vitesse. Nous voulons commencer à tirer au but", a déclaré Zurbuchen, notant que la NASA offrira aux entreprises éligibles des incitations financières pour décoller plus rapidement.
La NASA est prête à prendre des risques au cours de ces premiers jours pour aider à stimuler le développement du programme CLPS et entreprise commerciale de livraison lunaire dans son ensemble, a-t-il dit, ajoutant: "Nous ne nous attendons pas à ce que chacun de ces lancements, ou chacun de ces atterrissages, réussisse."
Les neuf sociétés sélectionnées par la NASA en novembre sont Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express et Orbit Beyond.
Ces tenues seront en concurrence pour transporter une variété de charges utiles au cours des mois et des années à venir, ont déclaré des responsables de la NASA. Par exemple, certains lancements porteront des instruments scientifiques destinés à aider à résoudre les mystères de la lune, tandis que d'autres fourniront des équipements de prospection des ressources et d'autres démonstrations technologiques conçues pour ouvrir la voie à l'établissement humain.
La principale ressource lunaire à exploiter, au moins initialement, est l'eau. La surface lunaire contient beaucoup de ces choses, enfermées sous forme de glace sur les sols ombragés en permanence des cratères polaires. Cette eau facilitera la colonisation lunaire et l'exploration, et pas seulement en étouffant la soif des astronautes, selon les responsables de la NASA. L'eau peut également être divisée en hydrogène et oxygène, les principaux composants du carburant de fusée.
Le programme CLPS n'est qu'une partie du vaste plan d'exploration lunaire de la NASA, qui privilégie une architecture ouverte qui encourage la coopération avec de nombreux partenaires commerciaux et internationaux. (En effet, la NASA veut être le premier client des atterrisseurs commerciaux, mais pas seulement.)
L'une des pièces les plus critiques de ce plan est une petite station spatiale, appelée passerelle, que la NASA a l'intention de commencer à construire en orbite lunaire en 2022. Gateway sera un carrefour pour de nombreux types d'exploration lunaire, y compris des sorties à la surface par des atterrisseurs avec ou sans équipage.
Si tout se passe comme prévu, les astronautes de la NASA effectueront leur première sortie de ce type en 2028 - 56 ans après Apollo 17 les membres d'équipage ont laissé les dernières empreintes de bottes sur la surface lunaire.
Mais la NASA ne vise pas à répéter la stratégie de drapeaux et d'empreintes d'Apollo, a souligné le chef de l'agence Jim Bridenstine lors de la table ronde d'aujourd'hui.
"Cette fois, quand nous irons sur la lune, nous allons en fait rester", a déclaré Bridenstine.
Il est également important, a-t-il ajouté, de "créer autant de capacités que possible dans le système qui peuvent être reproduites pour une éventuelle mission [avec équipage] sur Mars".
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
