"Dis-moi ta compagnie, et je te dirai ce que tu es ..." Dans ce cas, il s'agit de l'astéroïde 3552 Don Quichotte - l'un des astéroïdes proches de la Terre les plus connus. Vous connaissez peut-être son nom, mais saviez-vous qu'il a une origine cométaire possible? Ce pourrait très bien être l'une des comètes de la famille Jupiter qui n'attend que son tour pour être éjectée de notre propre système solaire.
L'astéroïde 3552 Don Quichotte a été découvert par Paul Wild le 26 septembre 1983 et a récemment fait partie d'une étude où il a été pratiquement cloné cent fois en astéroïdes hypothétiques pour mieux comprendre l'évolution orbitale des corps de son type. Il est communément supposé que les NEA comme Quichotte peuvent provenir d'un corps parent entre Mars et Jupiter, où ils ont éclaté en raison de la gravité de la planète plus grande. De là, les débris rocheux ont pris position aux points de libration - certaines pièces devenant des astéroïdes troyens et d'autres la ceinture principale. Cependant, la théorie actuelle montre que des corps comme le 3552 peuvent être de petits conglomérats de la nébuleuse solaire, incapables de se former en une plus grande masse en raison de l'influence de Jupiter. Comme les modèles précédents, ces astéroïdes sont entrés en collision plusieurs fois à partir de perturbations planétaires pour devenir ce qu'ils sont et où ils sont aujourd'hui.
«Le nombre et la masse des protoplanètes et le temps requis pour développer une protoplanète dépendent fortement des conditions initiales du disque. L'élasticité de la collision n'affecte pas de manière significative la croissance planétésimale à long terme. La plupart des astéroïdes se déplacent entre Mars et Jupiter et les collisions se produisent fréquemment. » dit Suryadi Siregar. «Ces destructions par collision se sont produites si souvent pendant la durée de vie du système solaire, que pratiquement tous les astéroïdes que nous voyons maintenant sont des fragments de leur corps d'origine. Certains peuvent être trouvés dans une zone instable comme celles des lacunes de Kirkwood, dans lesquelles ils sont devenus les sources des astéroïdes Apollo-Amor-Aten (AAA). Ce groupe est la principale référence dans la classification des AEN. »
Qu'est-ce qui rend Don Quichotte, eh bien… un peu différent? Dans ce cas, c'est l'albédo et la signature spectrale. Ses caractéristiques physiques ne correspondent pas tout à fait à notre compréhension actuelle des noyaux cométaires, ainsi qu'à son évolution orbitale par rapport au mouvement de notre système solaire. Physiquement c'est un astéroïde mais dynamiquement c'est une comète…. Un corps à la recherche d'une collision à grande échelle. Grâce à l'utilisation de modèles théoriques, l'étude a révélé qu'un pourcentage de clones de Quichotte finiront par se retrouver dans le Soleil, mais avec un peu de chance, l'astéroïde 3552 échappera à une fin ardente.
Selon l'astrophysicien planétaire Suryadi Siregar: «L'astéroïde 3552 Don Quichotte est un exemple clair de la complexité du mouvement qui peut être présentée par des corps purement gravitationnels dans le système solaire. Toutes les planètes ont un rôle clé à jouer dans l'évolution de 3552 Don Quichotte. Cet astéroïde sert également d'exemple de comportement chaotique qui peut faire migrer l'astéroïde vers l'extérieur, et peut être suivi d'une fuite du système solaire. »
Que pouvons-nous dire en outre: «Un homme méprisé et couvert de cicatrices s'efforçait toujours avec sa dernière once de courage pour atteindre les étoiles inaccessibles; et le monde était meilleur pour ça… »
Source de l'histoire originale: Cornell University Library.
