Crédit d'image: UH IfA
Les astronomes de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï ont publié de nouvelles images de leur tout nouvel appareil photo de 16 mégapixels installé sur le télescope de 2,2 mètres du Mauna Kea. Cette nouvelle caméra offre une augmentation considérable de la résolution par rapport à la caméra 1 mégapixel que le télescope utilisait auparavant, et fait de ce télescope l'un des plus puissants sur Terre pour l'astronomie infrarouge. L'image nouvellement publiée est celle de la galaxie NGC 891, située à 10 millions d'années-lumière dans la constellation d'Andromède.
Les astronomes de l'Université d'Hawaï (UH), de l'Institute for Astronomy (IfA) ont publié aujourd'hui la première image d'une gigantesque nouvelle caméra infrarouge de 16 mégapixels récemment montée sur le télescope UH de 2,2 mètres (88 pouces) du Mauna Kea. La nouvelle caméra offre une multiplication par seize de la couverture du ciel ainsi qu'une sensibilité beaucoup plus élevée que les caméras 1 mégapixels largement utilisées sur les télescopes au cours de la dernière décennie. Jusqu'à ce que les télescopes plus grands aient des caméras similaires, cela fait du télescope UH de 30 ans de 2,2 mètres le plus puissant au monde pour l'imagerie infrarouge.
Le développement de cette nouvelle technologie a été motivé par les exigences du télescope spatial James Webb de la NASA (JWST), la prochaine étape au-delà du télescope spatial Hubble et son lancement est prévu dans dix ans. Ce télescope spatial de 6 mètres avec six fois la zone de collecte de Hubble sera lancé sur une orbite bien au-delà de la lune où il refroidira à des températures de -400 degrés Fahrenheit, permettant des observations infrarouges extrêmement sensibles. La NASA a sélectionné la technologie de détection UH / RSC (Rockwell Scientific Company) pour la caméra sur JWST et devrait l'adopter pour plusieurs autres instruments.
Financée par un prix de près de 7 millions de dollars du NASA Ames Research Center, une équipe de l'installation IfA Hilo dirigée par le Dr Don Hall, ancien directeur de l'IfA, s'est associée à la Rockwell Scientific Company à Camarillo, en Californie, dans le cadre d'un programme de quatre ans visant à: développer des puces de 4 mégapixels en utilisant de nouveaux matériaux de détection infrarouge et des puces de silicium de pointe qui, à une taille de près de 2 "x 2", sont parmi les plus grandes jamais produites. En partenariat avec GL Scientific, une petite entreprise d'Honolulu, l'équipe a innové une nouvelle approche pour monter les puces individuelles de 4 mégapixels afin que quatre d'entre elles puissent être «tuilées» dans un appareil photo de 16 mégapixels. Cette approche permet à l'avenir des caméras «mosaïques» encore plus grandes.
Hall a souligné que le projet était dirigé par Hilo. «L'équipe IfA a assuré la direction technique des efforts de développement de Rockwell Scientific et de la fabrication des puces de silicium à la fonderie UMC de Taïwan», a-t-il déclaré. «De plus, nous avons établi à Hilo une installation pour tester ces nouveaux détecteurs qui est largement considérée comme la meilleure disponible». Hall a également commenté «les instruments complexes comme cette caméra nécessitent généralement un débogage important une fois montés sur le télescope. C'est un hommage à l'excellence technique du personnel de l'IfA et au superbe équipement de l'installation IfA que cette caméra a produit des données scientifiques lors de sa première nuit ».
La galaxie imagée, NGC 891, se trouve dans la constellation d'Andromède à une distance d'environ 10 millions d'années-lumière. Il présente un intérêt scientifique particulier car il est très similaire à notre propre galaxie de la Voie lactée, mais il est vu presque exactement en bordure. Le Dr Richard Wainscoat et Peter Capak, qui analysent l'image, ont souligné l'importance de pouvoir imager la galaxie entière en une seule exposition avec le nouvel appareil photo. "Avec des caméras plus petites, les galaxies telles que NGC 891 devaient être imagées en petits morceaux de la taille d'un timbre-poste qui devaient être soigneusement assemblés - la nouvelle caméra produit une meilleure image en une fraction de temps", a déclaré Wainscoat. "En nous permettant d'imager de très grandes zones du ciel, cette caméra nous permettra de détecter certaines des galaxies les plus éloignées de l'Univers".
Avec le JWST, de grands télescopes au sol sont déjà en course pour tirer parti de cette nouvelle technologie. Deux projets Mauna Kea, le télescope Canada-France-Hawaii et les télescopes Gemini, vont de l'avant avec des caméras infrarouges de 16 mégapixels et Rockwell Scientific a commandé plusieurs autres caméras pour télescopes au Chili.
Le directeur de l'IfA, le Dr Rolf Kudritzki, a déclaré: «Ce projet est un excellent exemple de la promotion par l'IfA de projets de haute technologie dans ses installations de Hilo et il existe un engagement institutionnel à continuer de soutenir ces activités. Il est particulièrement gratifiant qu'un certain nombre du personnel clé de ce projet ait grandi à Hilo et ait été recruté sur le continent et que plusieurs autres aient été recrutés directement en tant que diplômés de l'UH Hilo. Le projet a également fourni une formation importante aux assistants de premier cycle de UH Hilo, dont beaucoup ont occupé des postes dans des domaines connexes ».
L'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï mène des recherches sur les galaxies, la cosmologie, les étoiles, les planètes et le Soleil. Ses professeurs et son personnel participent également à l'enseignement de l'astronomie, aux missions dans l'espace lointain ainsi qu'au développement et à la gestion des observatoires de Haleakala et du Mauna Kea. Consultez http://www.ifa.hawaii.edu/ pour plus d'informations sur l'Institut.
Source d'origine: communiqué de presse de l'IFA
