L'amygdale est souvent appelée le centre de la peur du cerveau, mais cette description ne rend guère justice à la complexité de l'amygdale. Situés profondément dans les lobes temporaux gauche et droit du cerveau, nos deux amygdales sont importantes pour de nombreux aspects de la pensée, des émotions et du comportement, et sont impliquées dans une variété de conditions neurologiques et psychiatriques.
Les deux amygdales en forme d'amande du cerveau ne mesurent généralement pas plus de quelques centimètres cubes chez l'adulte et se trouvent près du centre du cerveau. Bien que les deux moitiés de l'amygdale fonctionnent ensemble, il semble également que certains aspects de la fonction de l'amygdale prédominent de chaque côté.
(Vidéo gracieuseté de Beyeler et al.2018.)
L'amygdale et les émotions
Il est vrai que l'amygdale est impliquée dans la peur, en particulier le conditionnement de la peur - le processus par lequel nous et de nombreux autres animaux apprenons à associer un stimulus négatif, tel qu'un choc électrique, à un autre facteur selon un article de la revue Molecular Psychiatry. De plus, l'activité amygdale est profondément liée à la réponse émotionnelle à la douleur.
Mais l'amygdale est également impliquée dans l'expérience d'autres émotions - y compris les émotions positives telles que celles déclenchées par la récompense, selon Anna Beyeler, neuroscientifique au Neurocentre Magendie de Bordeaux, en France. Beyeler étudie ce processus à un niveau microscopique et a montré que différents types de stimuli provoquent des réponses variables dans différents neurones de l'amygdale chez la souris. Par exemple, elle a découvert que lorsque les souris reçoivent quelque chose de sucré, leur amygdale envoie des signaux à la partie du cerveau impliquée dans la récompense.
L'amygdale joue également un rôle dans le comportement, l'agression en étant un exemple notable. Dans des circonstances extrêmes, une procédure dans laquelle une partie ou la totalité de l'amygdale est retirée ou détruite (appelée amygdalotomie) est effectuée (avec consentement) sur des personnes souffrant d'agressions graves, fréquentes et incontrôlables d'agression qui mettent elles-mêmes ou d'autres personnes en danger, comme décrit dans une revue de 2008 publiée dans le Journal of Neurosurgery. Après la procédure, de nombreux patients connaissent une réduction, voire une résolution, des comportements agressifs. Mais d'autres patients rechutent ou n'en bénéficient pas du tout, ce qui suggère que l'amygdale n'est pas le seul médiateur d'agression. L'amygdalotomie a également été associée à une altération de la capacité à se souvenir des visages et à interpréter les expressions faciales, bien qu'elle n'entraîne pas une réduction de l'intelligence globale.
Ces résultats et d'autres recherches sur des personnes atteintes de dommages ou de destruction complète de l'amygdale mettent en évidence les nombreuses fonctions de cette région du cerveau.
La maladie d'Urbach-Wiethe est une maladie génétique exceptionnellement rare dans laquelle l'amygdale est souvent gravement endommagée. Un patient atteint de la maladie a subi une destruction complète de l'amygdale gauche et droite. Le patient, appelé S.M., ou SM-046, ne montrait presque aucune peur, compatible avec le rôle stéréotypé attribué à l'amygdale, mais présentait également peu de sens naturel de l'espace personnel, selon une étude publiée dans la revue Nature. Comparé aux personnes ayant des amygdales fonctionnelles, le sujet a également eu du mal à se souvenir des faits présentés dans les histoires émotionnelles, selon une recherche publiée dans la revue Learning & Memory.
L'amygdale et les troubles psychiatriques
Des perturbations plus subtiles de la fonction amygdale typique sont associées à une variété de troubles psychiatriques. Un dysfonctionnement de l'amygdale a été observé chez des patients souffrant de troubles anxieux, tels que le trouble d'anxiété sociale, le trouble d'anxiété généralisée et les phobies.
"De nombreuses études utilisant l'imagerie du cerveau humain ont montré que l'amygdale est suractivée chez les patients souffrant de ces troubles anxieux, ainsi que chez les patients souffrant d'un trouble de stress post-traumatique", a déclaré Beyeler. Dans de nombreux autres troubles psychiatriques, y compris le trouble dépressif majeur, le trouble bipolaire et les troubles liés à l'utilisation de substances (en particulier les troubles liés à la consommation d'alcool), le dysfonctionnement de l'amygdale semble également être impliqué, bien que les relations entre l'amygdale et ces troubles n'aient pas été aussi bien étudiées.
Il peut également y avoir des différences dans le fonctionnement de l'amygdale chez les personnes autistes par rapport aux personnes neurotypiques. Les personnes autistes peuvent avoir des amygdales plus actives en moyenne, et leurs amygdales peuvent ne pas atténuer leur réponse après une exposition répétée au même stimulus, selon une étude publiée dans le Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
Chez les individus neurotypiques, l'exposition à une image d'un visage déclenche une activité amygdale, mais une exposition répétée à des images du même visage provoque une stabilisation de l'activité amygdale. Chez les personnes autistes, cet effet peut être atténué, de sorte que l'activité amygdale augmente à chaque fois que le visage est montré. Certains chercheurs pensent qu'une activité amygdale élevée peut être l'une des raisons pour lesquelles les personnes autistes ne fixent souvent pas leur regard sur le visage des autres lors d'une conversation, mais une telle connexion est difficile à prouver.
Comme de nombreuses régions du cerveau, l'amygdale montre des signes de latéralisation - c'est-à-dire que l'amygdale dans un hémisphère est différente de celle de l'autre hémisphère. Souvent, l'activité amygdale en réponse à certains signaux semble augmenter davantage à gauche qu'à droite ou vice versa, mais les deux amygdales fonctionnent toujours ensemble. De plus, comme les travaux de Beyeler l'ont démontré, l'activité interne de l'amygdale est complexe, avec des neurones dans différentes régions de l'amygdale se connectant à différentes parties du cerveau.
Étant donné la multitude de fonctions de l'amygdale, la simplification excessive de simplement l'appeler le centre de peur du cerveau est compréhensible. Avec une étude plus approfondie, les experts sont susceptibles de découvrir encore plus de processus dans lesquels cette petite région du cerveau est impliquée.
