Des lits laminaires de grès ont préservé le cratère sous le bassin du Minch.
(Image: © Université d'Oxford)
Le site du plus grand météorite frapper les îles britanniques a finalement été découvert dans une partie reculée au large des côtes écossaises, 11 ans après que les scientifiques ont identifié pour la première fois des preuves de la collision massive.
Une équipe de chercheurs du Département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford a localisé le cratère à environ 12 miles (20 kilomètres) à l'ouest de la côte de l'Écosse, où l'entité gisait enfouie sous l'eau et les roches qui ont contribué à le préserver pendant toutes ces années. Les scientifiques ont publié leurs résultats aujourd'hui (9 juin) dans le Journal de la Société géologique.
"Le matériau excavé lors d'un impact géant de météorite est rarement préservé sur Terre, car il est rapidement érodé", Ken Amor, auteur principal de l'étude et chercheur au Département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford, dit dans un communiqué. "C'est donc une découverte vraiment excitante."
La météorite de 1 km de large (1 km) aurait frappé notre planète il y a 1,2 milliard d'années, lorsque l'Écosse était un environnement semi-aride situé près de l'équateur, ont déclaré des responsables d'Oxford dans le communiqué. Mais il n'y aurait probablement pas eu d'observateurs de l'impact, car la plupart la vie sur Terre était encore confiné aux océans à l'époque lorsque la collision a eu lieu à terre.
"Cela aurait été tout un spectacle lorsque cette grosse météorite a frappé un paysage aride, répandant de la poussière et des débris rocheux sur une large zone", a déclaré Amor.
La preuve de la collision était découvert en 2008, lorsque les scientifiques ont trouvé de grandes traces d'iridium, un produit chimique trouvé en fortes concentrations dans les météorites, dans une couche de roches près de la ville nordique d'Ullapool.
On pensait initialement que les roches résultaient d'une éruption volcanique, mais une analyse plus approfondie de leur composition a conduit les scientifiques à leurs origines terrestres.
"Nous sommes très chanceux d'avoir [les roches] disponibles pour l'étude, car elles peuvent nous en dire beaucoup sur la façon dont les surfaces planétaires, y compris Mars, deviennent modifiées par de grandes frappes de météorites", John Parnell, professeur de géologie à l'Université d'Aberdeen en Ecosse et co-auteur de l'article de 2008, dit dans un communiqué à l'époque.
À l'aide des données recueillies sur le terrain, l'équipe de scientifiques a déterminé la direction approximative d'où provenait la météorite et a ainsi localisé le cratère.
Bien que des milliers de météorites ont frappé la Terre chaque année, ils laissent généralement des bosses beaucoup plus petites. Des impacts plus importants se produisaient plus fréquemment, mais aujourd'hui, des milliers de petits fragments de météorites qui frappent la Terre chaque année passent largement inaperçus.
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