L'année dernière a donné aux astronomes de l'arrière-cour et professionnels un plaisir rare - un événement de supernova très visible. Dans une étude récente réalisée par des chercheurs de l'Ohio State University, un levé de galaxies pourrait avoir capturé des preuves d'un «signal stellaire» juste avant qu'il ne devienne supernova!
Employant le grand télescope binoculaire situé en Arizona, l'équipe OSU entreprenait une étude de 25 galaxies pour les étoiles qui changeait leur amplitude de manière habituelle. Leur objectif était de trouver une star juste avant la fin de sa vie - une entreprise de trois ans. Par chance, un système d'étoiles binaires situé dans M51 a produit exactement les résultats qu'ils recherchaient. Une étoile a perdu de son amplitude juste un court laps de temps avant que l'autre explose. Bien que le facteur de probabilité qu'ils obtiennent l'étoile exacte pourrait être mince, les chances sont toujours bonnes qu'ils aient attrapé son partenaire le plus brillant. Malgré cela, le chercheur principal Christopher Kochanek, professeur d'astronomie à l'Ohio State et l'Ohio Eminent Scholar in Observational Cosmology, reste optimiste car leurs résultats prouvent une théorie.
"Notre objectif sous-jacent est de rechercher tout type de comportement de signature qui nous permettra d'identifier les étoiles avant qu'elles n'explosent", a-t-il déclaré. "C’est un objectif spéculatif à ce stade, mais au moins nous savons maintenant que c’est possible."
"Peut-être que les étoiles émettent un signal clair de catastrophe imminente, peut-être pas", a déclaré le co-auteur de l'étude Krzystof Stanek, professeur d'astronomie à l'Ohio State, "mais nous apprendrons quelque chose de nouveau sur les étoiles mourantes, peu importe le résultat. "
La chercheuse postdoctorale Dorota Szczygiel, chef de file de l'étude sur les supernova, nous explique pourquoi le relevé des galaxies reste primordial.
«Les chances sont extrêmement faibles que nous nous contentions d'observer une étoile pendant plusieurs années avant qu'elle ne devienne supernova. Nous devons être extrêmement chanceux », a-t-elle déclaré. "Avec cette enquête sur la galaxie, nous faisons notre propre chance. Nous étudions toutes les étoiles variables dans 25 galaxies, de sorte que lorsque l'une d'elles se transforme en supernova, nous avons déjà compilé des données à ce sujet. "
Le 31 mai 2011, tout le monde de l'astronomie était en ébullition lorsque SN2011dh a procuré aux amateurs et aux professionnels un véritable frisson en tant qu'événement facilement observable. Par chance, il s'agissait d'un système d'étoiles binaires étudié par l'équipe OSU et composé à la fois d'une étoile bleue et d'une étoile rouge. À ce stade, les astronomes supposent que l'étoile rouge est celle qui s'est considérablement atténuée au cours de la période de trois ans tandis que celle bleue a explosé. Lors de l'examen des données LBT, l'équipe de l'Ohio a constaté que par rapport aux images Hubble, l'étoile rouge s'estompe à environ 10% au cours de la dernière période de trois ans à environ 3% par année précédente. Par curiosité, les chercheurs supposent que l'étoile rouge a peut-être survécu à l'événement de la supernova.
"Après que la lumière de l'explosion s'estompe, nous devrions pouvoir voir le compagnon qui n'a pas explosé", a déclaré Szczygiel.
Alors que l'équipe continue de collecter des informations précieuses, elle estime qu'elle pourrait également détecter un autre ensemble d'étoiles candidat à raison d'environ une par an. Il existe également une forte possibilité que ces détections puissent servir de type de banc d'essai pour prédire les futurs événements de supernova… à la recherche de signaux de catastrophe imminente. Cependant, selon le communiqué de presse, le Soleil ne sera pas du genre à s'en préoccuper.
"Il n'y aura pas de supernova pour le Soleil - elle disparaîtra simplement", a déclaré Kochanek. "Mais ça va - vous ne voulez pas vivre avec une star passionnante."
Source de l'histoire originale: Ohio State Research News.
