À peu près n'importe quelle mission spatiale de nos jours nécessite une formation sur l'eau. Pensez aux innombrables heures que les astronautes passent dans le Neutral Buoyancy Laboratory du Johnson Space Center, à pratiquer les étapes pour faire des sorties dans l'espace. Ensuite, il y a les équipages qui vivent réellement dans l'océan pendant des jours à la fois dans les missions NEEMO de la NASA.
Bien avant que ces «aquanautes» ajoutent des palmes à leur liste d'équipement, la marine américaine était occupée à explorer les profondeurs de l'océan. Aujourd'hui - 23 janvier - marque l'anniversaire de la descente du Bathyscaphe Trieste au fond de l'océan en 1960. C'était la première fois qu'un navire, avec ou sans équipage, atteignait le point le plus profond connu des océans de la Terre, la fosse Mariana.
Trieste a d'abord été exploité par la marine française, qui l'a exploité pendant plusieurs années en mer Méditerranée, mais la marine américaine a acheté le Trieste en 1958.
Bien que deux hommes soient descendus, tous les témoignages disent que c'était une expérience isolante. Jacques Piccard - bien connu aujourd'hui pour son exploration des océans - et le lieutenant de la marine américaine Don Walsh sont descendus à environ 11 kilomètres (7 miles) jusqu'au fond.
Aux prises avec de mauvaises communications et une pression élevée - qui a fait craquer une fenêtre à 30 000 pieds sous la surface - l'équipage s'est rendu au fond de l'océan. Ils ont travaillé dans une minuscule sphère de seulement 2 mètres (6,5 pieds) de large, et selon l'Université du Delaware, l'intérieur a atteint des températures glaciales de 7 degrés Celsius (45 degrés Fahrenheit) pendant leur descente et leur retour réussis.
Les vols spatiaux et la plongée sous-marine partagent de nombreuses similitudes, comme l'a démontré cette mission. Les premiers jours du programme spatial ont connu des coupures de communication alors que des vaisseaux spatiaux volaient entre les stations; cela s'est avéré être un quasi-désastre pour l'équipage du Gemini 8 en 1966 lorsque leur vaisseau spatial a perdu le contrôle pendant une période sans connexion vocale au sol.
De plus, maintenir la vie n'est pas moins difficile dans l'eau comme dans l'espace. Les humains ont besoin d'oxygène, de pression et d'un environnement confortable où ils travaillent. Les équipages spatiaux ont déjà été confrontés à de graves problèmes dans tous ces domaines - Mir a subi une dépressurisation partielle en 1997, et les premiers jours de la station spatiale Skylab étaient plutôt chauds jusqu'à ce que les astronautes puissent déployer un pare-soleil.
Walsh n'était pas disponible pour une interview avec Space Magazine en raison de voyages, mais dans une interview à la BBC en 2012, il a noté qu'il avait réservé la confiance qu'ils parviendraient au fond.
"Je connaissais suffisamment la machine, à ce moment-là, pour savoir que théoriquement, cela pouvait être fait", a rappelé Walsh.
L'exploit des hommes ne sera pas répété pendant des décennies, jusqu'à ce qu'en 2012, le réalisateur hollywoodien James Cameron fasse à nouveau la descente - seul, bien que certainement équipé d'une technologie plus moderne. À titre de comparaison, un seul Américain a volé en solo dans l'espace depuis les années 1960; en 2004, Mike Melvill a piloté SpaceShipOne dans l'espace suborbital à deux reprises dans le cadre de la victoire du Ansari X-Prize.
