Les tardigrades minuscules mais résistants ne sont pas aussi indestructibles qu'on le croyait auparavant.
Ces microanimaux, qui vivent à la fois dans l'eau douce et l'eau salée, sont célèbres pour leur capacité à survivre à des extrêmes qui tueraient d'autres organismes. Mais de nouvelles recherches montrent que les créatures se flétrissent rapidement sous la chaleur. Les températures de l'eau d'environ 100 degrés Fahrenheit (37,8 degrés Celsius) peuvent tuer les tardigrades en une seule journée. Avec l'augmentation des températures mondiales, cela pourrait devenir un problème pour ces animaux, selon les auteurs de la nouvelle étude.
"Les tardigrades ne sont certainement pas l'organisme presque indestructible comme annoncé sur tant de sites Web scientifiques populaires", a déclaré Ricardo C. Neves, chercheur postdoctoral en biologie à l'Université de Copenhague, qui a co-écrit le nouveau document sur la ténacité tardigrade, publié en janvier. 9 dans la revue Scientific Reports.
Les limites des tardigrades
Les Tardigrades sont très appréciés des amateurs de science pour leur apparence étrangement adorable. Ils ont des corps dodus et quatre paires de pattes tronquées. Cette gentillesse a valu tardigrades les surnoms «ours d'eau» et «porcelets de mousse». La plupart des espèces mesurent moins de 0,02 pouce (0,5 millimètre) de longueur.
Ce sont aussi des survivants. Les Tardigrades peuvent supporter d'être gelés, séchés, privés d'oxygène et explosés par les radiations - ils ont même survécu à des voyages dans le vide de l'espace. Les créatures font cela en entrant dans ce qu'on appelle un état "tun". Ils aspirent leurs membres et contractent leur corps, suspendant leur métabolisme et entrant essentiellement dans un état d'animation suspendue. Il peut même y avoir des tardigrades dans cet état tun sur la lune en ce moment, après qu'un atterrissage forcé par une sonde lunaire israélienne ait probablement envoyé quelques spécimens dispersés.
Des recherches antérieures ont révélé que les tardigrades pouvaient même survivre à une ébullition jusqu'à 303,8 F (151 C) pendant une heure, a déclaré Neves à Live Science. Mais personne n'avait étudié comment les tardigrades gèrent la chaleur pendant de plus longues périodes. C'est ce que Neves et ses collègues ont décidé de faire.
Leurs méthodes étaient simples. L'équipe de recherche a exposé les tardigrades des espèces d'eau douce Ramazzottius varieornatus à des températures allant jusqu'à 104 F (40 C) par incréments de 2, 24 ou 48 heures. Les tardigrades étaient soit dans un état actif soit dans un état tun. Les chercheurs ont également testé la survie des créatures lorsque l'augmentation de la température était progressive plutôt qu'immédiate, exposant certains des tardigrades à des périodes d'acclimatation de 2 heures à 86 F (30 C) puis de 2 heures à 95 F (35 C).
Le résultat? Trop longtemps dans la chaleur n'était pas bon pour la santé et le bonheur tardigrade. Après 48 heures à 104 F, tous les tardigrades à l'état actif sont morts. À 98,6 F (37 C), environ 46% des tardigrades actifs sont décédés dans les 48 heures. Cependant, l'acclimatation a aidé. Les tardigrades actifs qui sont passés par les étapes d'acclimatation avaient un taux de survie de 72% à 48 heures, ce qui signifie que seulement 28% sont morts.
Chauffer
En utilisant un point de référence d'un taux de mortalité de 50%, les chercheurs ont constaté qu'il fallait 48 heures à 98,8 F (37,1 C) pour tuer la moitié des tardigrades actifs qui n'avaient pas été acclimatés à la chaleur. L'acclimatation a augmenté la température nécessaire pour tuer la moitié des tardigrades actifs à 99,7 F (37,6 C).
Les Tardigrades à l'état tun ont un peu mieux résisté, tolérant des températures plus élevées. Il a fallu chauffer à 180,9 F (82,7 C) pour tuer la moitié des tardigrades à l'état tun en moins d'une heure. Un temps d'exposition plus long a cependant diminué la température nécessaire à la létalité. Pendant 24 heures d'exposition, 145,6 F (63,1 C) était suffisant pour tuer la moitié des tardigrades à l'état tun.
"À la fin de notre étude, nous avons été assez surpris de voir nos résultats, car nous nous attendions à ce que les tardigrades - à la fois dans leur état actif et desséché - survivent à des températures plus élevées, ce qui n'était clairement pas le cas", a déclaré Neves. "Nous avions trouvé leur talon d'Achille."
Ce talon d'Achille est troublant, a déclaré Neves, car il sape la croyance que les tardigrades survivront à tout, même aux supernovas à proximité ou aux impacts d'astéroïdes destructeurs de vie.
"Le fait que la température létale médiane pour les Ramazzottius varieornatus est si proche de la température maximale actuellement mesurée au Danemark (c'est-à-dire 36,4 degrés C) - où les échantillons utilisés dans cette étude ont été échantillonnés - est assez inquiétant à notre avis ", a écrit Neves dans un e-mail à Live Science.
Mais l'avenir des tardigrades est encore incertain, a-t-il ajouté. Les expériences de laboratoire ont montré que les animaux sont capables de s'acclimater dans une certaine mesure aux augmentations de température, donc le taux de réchauffement et la capacité des tardigrades à s'adapter décideront probablement de leur sort. Une autre question, a déclaré Neves, est de savoir dans quelle mesure les tardigrades marins, et pas seulement les espèces d'eau douce, réagiront aux eaux plus chaudes lorsque le globe se réchauffera.
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Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour clarifier la plage de températures à laquelle les tardigrades ne peuvent pas survivre.
