Au cours de l'été 2018, les planètes de Mars et de Saturne (l'une après l'autre) se sont opposées. En termes astronomiques, l'opposition se réfère à quand une planète est de l'autre côté de la Terre par rapport au Soleil. Cela signifie non seulement que la planète est plus proche de la Terre dans son orbite respective, mais qu'elle est également entièrement éclairée par le Soleil (vue de la Terre) et beaucoup plus visible.
En conséquence, les astronomes peuvent observer ces planètes plus en détail. le Le télescope spatial Hubble profité de cette situation pour faire ce qu'elle a le mieux fait au cours des vingt-huit dernières années - capturer des images à couper le souffle des deux planètes! Hubble a fait ses observations de Saturne en juin et de Mars en juillet, et a montré les deux planètes proches de leur opposition.
Hubble's Les images à haute résolution des planètes et des lunes de notre système solaire ne peuvent être dépassées que par des vaisseaux spatiaux qui sont en orbite ou qui effectuent des survols rapprochés. cependant, Hubble a un avantage majeur sur ces types de missions, en ce sens qu'il peut regarder périodiquement les planètes solaires et les observer sur des périodes beaucoup plus longues qu'un vaisseau spatial qui passe.
Hubble a observé Saturne le 6 juin, près d'un mois avant qu'il n'atteigne l'opposition le 27 juin. À l'époque, le géant du gaz annelé se trouvait à environ 1,4 milliard de kilomètres (870 millions de milles) de la Terre. Hubble a pu capturer le magnifique système d'anneaux de la planète à un moment où il était à son inclinaison maximale par rapport à la Terre, ce qui a permis une vue spectaculaire des anneaux et des espaces entre eux.
Hubble's une nouvelle image de Saturne a également réussi à capturer la tempête hexagonale autour du pôle nord du géant gazier. Ce courant-jet stable et persistant a été observé pour la première fois Voyager 1 sonde lors de son survol de Saturne en 1981, et a depuis été un mystère pour les astronomes. En plus de cela, la nouvelle image présente également six des 62 lunes connues de Saturne - Dioné, Encelade, Téthys, Janus, Épiméthée et Mimas.
Hubble »La nouvelle image de Mars a été capturée le 18 juillet, 13 jours avant son approche la plus proche de la Terre. Cette année, la planète rouge se rapprochera de 57,6 millions de kilomètres de la Terre, ce qui est l'approche la plus proche depuis 2003. À cette occasion, Mars n'était qu'à 55 757 930 km (34 647 420 mi) de la Terre, qui était la plus proche de la planète. sur Terre en près de 60 000 ans!
Mars est en opposition avec la Terre tous les deux ans, alors Hubble a eu de nombreuses occasions de capturer des images détaillées de la surface de la planète. Cependant, cette nouvelle image est différente en ce qu'elle est dominée par une gigantesque tempête de sable qui englobe actuellement la planète entière. Cette tempête fait rage depuis mai 2018 et s'est transformée en une tempête de poussière à l'échelle de la planète en quelques semaines.
Les tempêtes de poussière sont fréquentes sur Mars. Ils ont lieu chaque année, restent généralement confinés dans une zone locale et ne durent généralement que quelques semaines. Les tempêtes de poussière plus importantes qui peuvent se développer pour couvrir la planète entière sont un événement plus rare et peuvent généralement durer des semaines, voire des mois. Celles-ci ont tendance à se produire au cours des mois de printemps et d'été dans l'hémisphère sud, ce qui coïncide avec Mars étant plus proche du Soleil sur son orbite elliptique.
En raison de l'augmentation des températures, les particules de poussière sont soulevées plus haut dans l'atmosphère, créant plus de vent. Le vent qui en résulte soulève encore plus de poussière, créant une boucle de rétroaction que les scientifiques de la NASA tentent toujours de comprendre. Alors que les engins spatiaux en orbite autour de Mars et des rovers et des atterrisseurs peuvent étudier le comportement des tempêtes à des altitudes plus basses ou depuis la surface, Hubble les observations permettent aux astronomes d'étudier les changements dans la haute atmosphère.
Les observations combinées aideront les scientifiques planétaires à mieux comprendre comment ces tempêtes mondiales se produisent. Malgré la tempête de poussière obscurcissante, Hubble a quand même réussi à capturer plusieurs caractéristiques de surface martiennes importantes comme les calottes polaires, Terra Meridiani, le cratère Schiaparelli et le bassin Hellas - même si toutes semblent légèrement floues sur l'image.
Le bassin Hellas - un bassin d'impact qui mesure 2200 km (1367 mi) de diamètre et est près de 8 km (4,97 mi) de profondeur - est visible en bas à droite et apparaît comme une grande zone ovale lumineuse. La zone orange dans le centre supérieur de l'image est Arabia Terra, une grande zone de hautes terres dans le nord de Mars. Cette région est caractérisée par de nombreux cratères d'impact et une forte érosion, ce qui indique qu'elle pourrait être parmi les terrains les plus anciens de la planète.
Au sud de l'Arabie Terra se trouvent les stries sombres connues sous le nom de Sinus Sabaeus et Sinus Meridiani, des traits qui s'étendent d'est en ouest le long de l'équateur et sont constitués de substrat rocheux sombre et de dépôts de sable provenant d'anciennes coulées de lave. Parce que c'était l'automne dans l'hémisphère nord lorsque l'image a été prise, elle est recouverte d'une couverture lumineuse de nuages - et des nuages peuvent également être vus au-dessus des calottes polaires nord et sud. Enfin et surtout, les deux petites lunes de Mars - Phobos et Deimos - apparaissent dans la moitié inférieure de l'image.
En comparant ces nouvelles images de Mars et de Saturne avec des données plus anciennes recueillies par Hubble, d'autres télescopes et les nombreuses sondes qui les ont prises au fil des ans permettront aux astronomes d'étudier comment les modèles de nuages et les structures à grande échelle sur les planètes solaires changent au fil du temps. Ces dernières images montrent également que même après près de trois décennies de fonctionnement, Hubble est toujours en mesure de tirer son poids!
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo sur les images acquises par Hubble, courtoisie de Hubblecast:
