AUSTIN, Texas - Les animaux migrateurs qui vivent dans les océans de la Terre peuvent avoir une relation plus étroite avec le soleil que nous ne le pensions. De nouvelles recherches montrent que les baleines grises en bonne santé sont près de cinq fois plus susceptibles de s'échouer lorsqu'il y a une forte prévalence de taches solaires, et donc des niveaux élevés d'ondes radio émises par les tempêtes solaires. Les chercheurs ont présenté leurs résultats ici à la réunion de la Society for Integrative and Comparative Biology mardi 7 janvier.
"C'est une découverte fascinante", a déclaré à Live Science Kenneth Lohmann, un biologiste qui étudie la magnétoréception (ou comment les animaux détectent le champ magnétique terrestre) à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. "Il y a eu plusieurs rapports précédents reliant les tempêtes magnétiques aux échouages de baleines, mais il s'agit d'une analyse particulièrement bien faite et convaincante", a déclaré Lohmann, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
Les scientifiques ne savent pas si les baleines utilisent la magnétoréception pour naviguer, mais les baleines migratrices, telles que les baleines grises, sont probablement des candidats car l'océan fournit peu d'autres indices de navigation, a déclaré l'auteur principal de l'étude Jesse Granger, biophysicien en conservation à l'Université Duke en Caroline du Nord.
De mars à juin, les baleines grises nagent vers le nord depuis la côte de la Basse-Californie, au Mexique, jusqu'aux eaux fraîches et riches en nourriture des mers de Béring et des Tchouktches, au nord de l'Alaska. Les baleines effectuent leur voyage de retour vers le sud à partir de novembre. Parfois, une baleine grise apparemment en bonne santé s'échoue en cours de route. Bien qu'il existe une myriade de raisons pour lesquelles une baleine pourrait s'échouer, une possibilité est que la baleine ait fait une erreur de navigation quand quelque chose perturbait le champ magnétique terrestre ou la capacité de la baleine à le détecter - comme une tempête solaire, par exemple.
Granger et ses collègues ont examiné les données d'échouage de baleines grises de la côte ouest des États-Unis entre 1985 et 2018 et ont constaté que les baleines grises vivantes et en bonne santé s'échouaient beaucoup plus souvent lorsqu'il y avait un grand nombre de taches solaires.
Mais cette découverte à elle seule n'explique pas comment une tache solaire pourrait éventuellement provoquer la perte d'une baleine grise. Bien que les taches solaires provoquent une forte augmentation du rayonnement électromagnétique, la plupart de ce rayonnement ne parvient pas à la surface de notre planète, car cette lumière est bloquée ou diffusée par l'atmosphère terrestre.
"Cependant, il y a un énorme morceau dans la gamme d'ondes de radiofréquence (RF) qui se rend jusqu'à la Terre", a déclaré Granger. "Et, il a été démontré dans plusieurs espèces que le bruit RF peut perturber une capacité d'orientation magnétique."
Les chercheurs ont découvert qu'il y avait une augmentation de 4,3 fois de la probabilité qu'une baleine s'échoue les jours où il y avait un bruit RF élevé (à cause des tempêtes solaires) par rapport à un bruit RF faible. Cela suggère que le récepteur magnétique de la baleine, ou sa capacité à lire sa carte de la région, pourrait être ce qui fait que la baleine fait un détour - pas que la carte soit incorrecte, a déclaré Granger.
Mais les scientifiques ne savent toujours pas avec certitude si les baleines ont même un sens magnétoréceptif ou non. Tout ce que nous savons, a déclaré Granger, c'est que «les baleines s'échouent beaucoup plus souvent lorsque le soleil fait des trucs fous».
Les tempêtes magnétiques sont également connues pour causer d'autres problèmes aux animaux sans rapport avec la navigation, a déclaré Lohmann. "Donc, plus de travail sera nécessaire pour déterminer si les tempêtes affectent la navigation des baleines ou ont un autre effet."
Selon Granger, l'une des prochaines étapes de l'équipe consiste à voir s'il s'agit d'un phénomène observé chez d'autres espèces migratrices et dans d'autres parties du monde où le champ magnétique peut ne pas être aussi facilement détecté.
Note de correction: Cet article a été mis à jour le 17 janvier 2020 pour corriger l'augmentation de 4,8 fois des échouages à une augmentation de 4,3 fois. Nous nous excusons pour l'erreur.
Publié à l'origine sur Science en direct.
