La restauration de la capacité de l'Amérique à lancer à nouveau des astronautes américains vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis le sol américain sur des fusées américaines a fait un autre pas en avant significatif lorsque la NASA a commandé la première mission de rotation d'équipage commerciale de l'agence à la société SpaceX de Hawthorne, en Californie. La NASA et SpaceX espèrent que le décollage avec un équipage de jusqu'à quatre astronautes aura lieu fin 2017.
Le nouveau prix du 20 novembre décerné par le bureau du Programme d'équipage commercial (CCP) de la NASA pour lancer la capsule SpaceX Crew Dragon fait suite à une précédente mission de rotation d'équipage commercial décernée en mai dernier à la Boeing Company of Houston pour lancer son équipage d'astronaute CST-100 Starliner capsule à l'ISS.
Depuis le retrait des orbites de la navette spatiale de la NASA en 2011, tous les astronautes américains et partenaires de l'ISS ont été contraints de monter sur la capsule russe Soyouz pour des vols vers l'ISS et vice-versa, à un coût actuel de plus de 70 millions de dollars par siège.
«L'autorisation de procéder à la première mission d'équipage opérationnel de Dragon est une étape importante dans le programme d'équipage commercial et une grande source de fierté pour toute l'équipe SpaceX», a déclaré Gwynne Shotwell, président et chef de l'exploitation de SpaceX, dans un communiqué.
«Lorsque Crew Dragon emmènera des astronautes de la NASA à la station spatiale en 2017, ils rouleront dans l'un des vaisseaux spatiaux les plus sûrs et les plus fiables jamais pilotés. Nous sommes honorés de développer cette capacité pour la NASA et notre pays. "
Cependant, la réalisation effective des lancements d'équipage par Boeing et SpaceX avant la fin de 2017 dépend entièrement de la capacité des entreprises à respecter de manière satisfaisante tous les jalons de certification de vol spatial humain de la NASA spécifiant que les véhicules sont pleinement capables et sûrs pour les astronautes de voler.
Les deux sociétés prévoient également d'effectuer des vols d'essai orbitaux sans pilote et habités de leurs capsules d'équipage plus tôt en 2017, ouvrant la voie à l'orbite avant de lancer les missions de rotation de l'équipage commercial.
Il s'agit du deuxième d'une série de quatre commandes garanties que la NASA rendra dans le cadre des contrats CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability).
La NASA attribue maintenant les récompenses à SpaceX et à Boeing, car il faut environ 2 à 3 ans pour assembler tout le matériel nécessaire à la fabrication du Crew Dragon et du Starliner CST-100, respectivement, dans des vaisseaux spatiaux pleinement opérationnels.
Boeing et SpaceX ont obtenu des contrats de l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, en septembre 2014, d'une valeur de 6,8 milliards de dollars pour achever le développement et la fabrication des transporteurs astronautes Starliner CST-100 et Crew Dragon développés dans le cadre du programme Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) de l'agence et du lancement de la NASA Initiative américaine.
"C'est vraiment excitant de voir SpaceX et Boeing avec du matériel en flux pour leurs premières missions de rotation d'équipage", a déclaré Kathy Lueders, directrice du programme d'équipage commercial de la NASA.
«Il est important d'avoir au moins deux capacités saines et robustes de la part des entreprises américaines pour fournir des équipages et des expériences scientifiques critiques du sol américain à la station spatiale tout au long de sa vie.»
Crew Dragon lancera au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center en Floride à partir de la rampe de lancement historique 39A de la NASA où des astronautes américains ont tiré dans l'espace et la Lune au sommet des fusées américaines Saturn V Moon et des orbites de la navette spatiale.
À une date ultérieure, la NASA décidera quelle compagnie effectuera la première mission de rotation d'équipage commercial vers l'ISS.
Le CST-100 et le Crew Dragon transportent généralement un équipage de quatre ou cinq membres d'équipage parrainés par la NASA ou la NASA, ainsi que quelque 220 livres de fret sous pression. Chacun pourra également transporter jusqu'à sept membres d'équipage selon la configuration de la capsule.
Le vaisseau spatial pourra rester amarré à la station pendant 210 jours et servir de canot de sauvetage d'urgence pendant cette période.
Les contrats de la NASA CCtCAP prévoient un minimum de deux et un potentiel maximum de six missions de chaque fournisseur.
Un autre aspect très important est que les missions d'équipage commercial permettront également de faire passer l'équipage de la station de six à sept personnes, permettant ainsi de doubler le temps de recherche sur le laboratoire en orbite.
Le 9 juillet, la NASA a nommé les quatre premiers astronautes qui voleront sur les premiers vols spatiaux commerciaux américains dans les véhicules de transport d'équipage privés construits par Boeing et SpaceX.
Les quatre astronautes choisis sont tous des vétérans des vols à bord des navettes spatiales de la NASA et de la Station spatiale internationale (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley et Sunita Williams.
Ils forment désormais le noyau du corps d’astronautes de l’équipage commercial de la NASA éligibles pour les premiers vols d’essai à bord des capsules d’astronautes Boeing CST-100 et Crew Dragon.
SpaceX a également effectué un test d'abandon réussi du Crew Dragon le 6 mai, comme je l'ai signalé ici.
Les dates de lancement réelles dépendent de l'allocation budgétaire de la NASA pour le programme d'équipage commercial approuvée par le Congrès américain pour l'exercice 2016.
Le Congrès n’a jamais approuvé la demande de financement intégrale de la NASA pour le programme CCP et a de nouveau considérablement réduit le programme en termes de votes cette année. Le Congrès n'a pas encore décidé d'un financement final pour le niveau. Les perspectives d'un lancement en 2017 sont donc très incertaines.
Sans les coupures drastiques passées du PCC, nous lancerions cette année des astronautes sur les taxis spatiaux.
«Chaque dollar que nous investissons dans l'équipage commercial est un dollar que nous investissons dans nous-mêmes, plutôt que dans l'économie russe», souligne Bolden au sujet des avantages multiformes de l'initiative des équipages commerciaux.
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Du 1er au 3 décembre: «Lancement d'Orbital ATK Atlas / Cygnus à l'ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Équipe commerciale, Curiosity explore Mars, Pluton et plus encore», Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, le soir
8 décembre: «Le chemin humain de l'Amérique vers l'espace et Mars avec Orion, Starliner et Dragon». Association des astronomes amateurs de Princeton, AAAP, Université de Princeton, Ivy Lane, Département d'astrophysique, Princeton, NJ; 19h30.
