Légende de l'image: Opportunity célèbre ses 9 ans et 3200 Sols sur Mars en prenant cette vue panoramique depuis son emplacement actuel sur «Matijevic Hill» à Endeavour Crater. «Copper Cliff» est l'affleurement sombre, en haut au centre. Un affleurement plus sombre de «Kirkwood», à gauche, est le site de concrétions mystérieuses de «newberries». Crédit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Il y a 9 ans, la paire de rovers jumeaux identiques de la NASA - baptisée Spirit & Opportunity - a rebondi sur des atterrissages capitonnés avec coussin gonflable sur les côtés opposés de la planète rouge pour ce qui était censé être seulement des missions de 90 jours, ou peut-être un peu plus longtemps que les scientifiques espéraient .
Aujourd'hui, Opportunity célèbre une réalisation vraiment insondable, commençant l'année 10 sur Mars depuis qu'elle s'est arrêtée le 24 janvier 2004 dans un minuscule cratère Eagle. Et elle est maintenant à un endroit super doux pour la science (voir notre mosaïque de photos ci-dessus) chargée d'argiles et de minéraux veinés et faisant les découvertes les plus remarquables sur le passé aquatique des planètes - s'appuyant ainsi sur une longue série de découvertes auparavant impensables grâce à elle totalement longévité imprévue.
"Concernant la réalisation de neuf ans, je n'aurais jamais pensé que nous atteindrions neuf mois!" Le chercheur principal, le professeur Steve Squyres de l'Université Cornell, a déclaré à Space Magazine pour cet article commémorant le 9e anniversaire de Opportunity.
L'opportunité a atteint 3200 Sols, ou jours martiens, et en comptant, à son 9e anniversaire. Elle est maintenant 108 mois dans la mission principale de 3 mois - qui est 36 fois plus longue que la «garantie» de 3 mois.
"Chaque sol est un cadeau", m'a dit Squyres. Il se réfère toujours aux rovers comme à nos "atouts inestimables sur Mars", qui doivent être pris en compte pour extraire le maximum de données scientifiques possibles et aussi longtemps humainement, ou plus justement, robotiquement possible.
Légende de l'image: Panorama «Matijevic Hill» pour le neuvième anniversaire de Rover. Alors que Opportunity approchait du neuvième anniversaire de son atterrissage sur Mars, le rover travaillait dans la zone de la «colline Matijevic» vue de cette vue depuis la caméra panoramique d'Opportunity (Pancam). Deux des caractéristiques étudiées à Matijevic Hill sont «Copper Cliff», l'affleurement sombre au centre gauche de l'image, et «Whitewater Lake», l'affleurement lumineux à l'extrême droite. Les images des composants de cette mosaïque ont été prises du Sol 3137 (19 novembre 2012) au Sol 3150 (3 décembre 2012). Crédit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
Le robot Opportunity résilient et alimenté par l'énergie solaire commence sa 10e année à parcourir un terrain martien magnifiquement semblable à la Terre, où elle a prouvé que l'eau liquide potentiellement vitale coulait autrefois il y a des milliards d'années, lorsque la planète était plus chaude et plus humide.
L'opportunité est saine et a parcouru plus de 35 kilomètres - marquant la première expédition terrestre sur une autre planète. Voir nos mosaïques photo et la carte d'itinéraire de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo.
Elle travaille maintenant sur le bord intérieur de "Cape York" - un segment vallonné du bord érodé de 14 miles (22 km) de large Cratère Endeavour, avec un terrain avec des roches plus anciennes que celles précédemment inspectées et contrairement à tout ce qui a été étudié auparavant. C'est un endroit que personne n'a jamais osé rêver d'atteindre avant son lancement à l'été 2003 et son atterrissage sur la région de Meridiani Planum sur Mars.
«C'est comme une toute nouvelle mission depuis notre arrivée à Cape York», explique Squyres.
Légende de l'image: Opportunity Celebrates 9 Years on Mars en capturant cette vue panoramique de la vaste étendue de 14 miles (22 km) de large du cratère Endeavour depuis le sommet de la colline Matijevic sur le Sol 3182 (5 janvier 2013). Le rover a ensuite conduit 43 pieds pour arriver au «lac Whitewater» et étudier les minéraux argileux. La mosaïque de photos a été cousue à partir d'images Navcam et colorisée. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Aujourd'hui, Opportunity est prête pour une science révolutionnaire dans les gisements de phyllosilicates - des minéraux argileux qui proviennent d'une époque antérieure lorsque l'eau liquide a coulé sur Mars il y a des éons et peut-être ont-ils été plus favorables au maintien de la vie microbienne car ils se forment dans une eau à pH plus neutre. Endeavour Crater a plus de 3 milliards d'années.
J’ai demandé à Squyres de discuter de la découverte des phyllosilicates - qui n’ont jamais été analysés de près sur la surface martienne et qui sont en fait la cible principale du nouveau rover Curiosity de la NASA à Gale Crater.
"Nous avons trouvé les phyllosilicates à Cape York: ils sont dans les matériaux du lac Whitewater", a expliqué Squyres. Les données spectrales collectées depuis l'orbite de Mars par le spectromètre CRISM à bord du vaisseau spatial MRO de la NASA ont permis aux chercheurs de diriger Opportunity vers cet endroit précis.
«Whitewater Lake» est une zone d'affleurements locaux brillants actuellement à l'étude et fournissant des informations sur un environnement différent et apparemment moins acide par rapport aux autres zones et cratères visités plus tôt dans la mission - et potentiellement plus propices à la vie.
Opportunity a également découvert plus de veines minérales à «Whitewater Lake», en plus de ces veines minérales hydratées découvertes plus tôt à Cape York à un endroit nommé «Homestake» - voir notre mosaïque ci-dessous.
"Nous avons étudié les veines de ces matériaux et nous avons déterminé qu'il s'agit de sulfate de calcium", m'a confirmé Squyres.
Légende de l'image: Opportunity découvre une veine minérale hydratée au cratère Endeavour - novembre 2011. Opportunity a déterminé que la veine minérale «Homestake» était composée de sulfate de calcium ou de gypse, tout en explorant autour de la base de la crête du cap York au bord ouest du cratère Endeavour. La découverte de la veine indique l'ancien flux d'eau liquide à cet endroit sur Mars. Cette mosaïque panoramique d'images a été prise le Sol 2761, novembre 2011, et illustre l'endroit exact de la découverte de la veine minérale. Présenté sur la NASA Astronomy Picture of the Day (APOD) le 12 décembre 2011. Crédit: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Comment les nouvelles veines minérales se comparent-elles à celles de ‘Homestake’ et à celles que vient de découvrir Curiosity à Yellowknife Bay à l’intérieur du cratère Gale? Ai-je demandé à Sqyures.
"Beaucoup plus étroit, et peut-être plus vieux", a-t-il déclaré par rapport aux veines de sulfate de calcium Homestake.
"Il est cependant trop tôt pour dire comment ils se comparent aux veines de Gale."
La zone locale de «Cape York» s'appelle «Matijevic Hill» - en l'honneur d'un membre de l'équipe récemment décédé qui a joué un rôle clé sur les rovers martiens de la NASA.
Le rover a déjà passé quelques mois à «Matijevic Hill» pour une enquête de dépistage «à pied» et a également trouvé des concrétions surnommées «myrtilles» qui sont différentes des concrétions «myrtilles» trouvées plus tôt dans la mission.
Quelle est l'étendue des phyllosilicates?
"Matijevic Hill est la seule exposition de phyllosilicates que nous connaissons à Cape York, donc pour en trouver plus, nous devrons aller ailleurs", a répondu Squyres. "Nous n'avons pas encore compris ce que sont les" newberries ", mais essayer de le faire sera notre prochaine tâche."
Il faudra probablement encore des semaines, voire des mois, pour «comprendre» ce que tout cela signifie pour la science.
Par conséquent, personne ne devrait s'attendre à ce que le robot bouge beaucoup dans un avenir proche. Depuis que le rover a touché terre au bord ouest du cratère Endeavour à Spirit Point en août 2011, elle fait le tour du cap York depuis.
Légende de l'image: Le rover Opportunity est arrivé pour la première fois sur le bord ouest du cratère Endeavour (14 miles, 22 km de large) en août 2011. Cette mosaïque de photos d'images navcam montre des parties du bord segmenté du cratère Endeavour sur le Sol 2678. De gros blocs d'éjecta d'un un petit cratère voisin est visible au milieu. À Endeavour, Opportunity étudiera les plus anciens gisements de minéraux qu'elle ait jamais visités il y a des milliards d'années et qui peuvent contenir des indices sur des environnements potentiellement habitables pour la vie microbienne. Le rover peut éventuellement se rendre à Cape Tribulation à droite s'il survit. Crédit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Quelle est la prochaine destination pour Opportunity?
"Une fois que nous aurons terminé à Cape York, notre prochaine destination sera Solander Point [au sud]", a confirmé Squyres. C’est le prochain segment de jante au sud de Cape York (voir la carte).
Finalement, si Opportunity continue de fonctionner et survit au prochain hiver martien, elle peut être dirigée plusieurs kilomètres encore plus au sud, le long du bord du cratère vers un endroit appelé Cape Tribulation - car elle abrite également des caches de minéraux argileux phyllosilicatés. Mais on ne sait pas quand cela pourrait être.
"Une étape à la fois", a déclaré Squyres comme toujours. Il ne fait aucune supposition ni prédiction. La mission est totalement tournée vers la découverte.
Eh bien, après tant de grandes découvertes scientifiques au cours des 9 dernières années, j'ai demandé à Squyres de décrire le contexte et l'importance de la découverte des phyllosilicates?
"Impossible de dire, j'ai peur ... nous pensons toujours à cet endroit; Je ne peux pas encore le mettre en contexte », a conclu Squyres.
Ainsi, Opportunity a encore beaucoup plus de recherches scientifiques à faire - et personne ne fait de prévisions sur la durée de sa survie.
Continuez donc à prier les dieux de la météo martienne pour des vents occasionnels et des «diables de poussière» pour nettoyer les panneaux solaires qui donnent la vie - et au Congrès américain pour fournir le financement essentiel.
Légende de l'image: Opportunity Phones Home - Dusty Self Portrait from Endeavour Crater on Mars on Sol 2852, février 2012. Le rover Opportunity de la NASA prend un autoportrait où elle a enduré le 5e hiver martien glacial à Greeley Haven. Opportunity étudie actuellement la crête du cap York et la colline Matijevic à droite. Vaste étendue de cratère Endeavour et jante en arrière-plan avec des panneaux solaires poussiéreux et pleine vue de l'antenne à gain élevé (HGA) au premier plan. Mosaïque: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Légende de l'image: Endeavour Crater Panorama from Opportunity, Sol 2681, août 2011 à l'arrivée au bord d'Endeavour et de la crête du cap York. Cratère Odyssey visible à gauche. On a découvert par la suite que des veines minérales entouraient Cape York. Crédit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Légende de l'image: Carte transversale du rover Opportunity de la NASA de 2004 à 2013 - montre le chemin complet parcouru par le rover pendant 9 ans, 3200 Sols et plus de 35 km du site d'atterrissage d'Eagle Crater à l'emplacement actuel à la crête de Cape York à Cratère d'Endeavour. Crédit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
