La société de lancement européenne Arianespace a lancé avec succès un nouveau satellite météorologique aujourd'hui (nommé Aeolus en août, le vaisseau spatial est le premier satellite conçu pour mesurer les vents de la Terre à l'échelle mondiale.
Après un retard météorologique de 24 heures causé (ironiquement) par des vents forts, Aeolus a décollé sur une fusée Arianespace Vega du Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, à 17 h 20. EDT (18h20 heure locale, 2120 GMT).
"Tout va bien à bord", a déclaré Martin Kaspers, responsable de l'assurance produit pour Aeolus, lors d'une diffusion en direct du lancement d'aujourd'hui. "Nous avons vu Vega décoller comme un coup de feu ... s'élever comme une flèche étonnamment vite", a déclaré Kaspers alors qu'il était submergé d'émotions en regardant la mission tant attendue s'envoler dans l'espace. [En photos: Vega Rocket lance le satellite de cartographie éolienne «Aeolus»]
Les trois propulseurs solides de la fusée ont joué nominalement alors qu'ils se relayaient pour propulser le satellite plus haut dans l'atmosphère et dans l'espace. Un par un, les boosters se sont enflammés, séparés et éclaboussés dans l'océan Atlantique. Environ une heure après le décollage, Aeolus s'est séparé du quatrième étage de la fusée, le module supérieur Attitude et Vernier à propulsion liquide (AVUM). "C'est le moment où Aeolus va se débrouiller tout seul et devenir un adulte et aller travailler", a déclaré Kaspers.
Nommé d'après le dieu grec le plus connu comme le "gardien des vents" dans le poème épique d'Homère "L'Odyssée", Aeolus passera les trois prochaines années à cartographier les vents du monde entier. (Le nom complet du satellite est Atolosphere Dynamics Mission Aeolus.)
L'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé la mission Aeolus "pour remédier au manque de profils de vent mondiaux dans le système mondial d'observation", un réseau créé par l'Organisation météorologique mondiale qui se consacre à l'étude du temps et du climat à l'échelle mondiale, selon Description de la mission par l'ESA. "Les mesures directes du profil global des champs de vent font défaut, ce qui représente l'une des plus grandes lacunes du système d'observation et limite les améliorations des prévisions météorologiques numériques et des modèles climatiques", indique la description.
Aeolus mesurera les vents autour du globe de la surface de la Terre jusqu'à la stratosphère, à une altitude de 30 kilomètres. Pour mettre cela en perspective, les vents de haute altitude de la Terre, connus sous le nom de courants-jets, circulent généralement d'ouest en est à des altitudes d'environ 7 miles (11 km). Mais les vents les plus forts de la Terre se trouvent dans la mésosphère, qui est juste au-dessus de la stratosphère et s'étend jusqu'à 53 miles (85 km) au-dessus du sol.
En collectant des données sur la vitesse et la direction des vents entre le sol et la stratosphère et en relayant ces informations sur la Terre en temps quasi réel, Aeolus contribuera à améliorer la précision des prévisions météorologiques dans le monde, ont déclaré des responsables de l'ESA. Ces données peuvent également aider les scientifiques à mieux comprendre le changement climatique et à prédire comment il affectera notre planète à long terme.
Parce qu'il est difficile à voir, le vent peut être difficile à mesurer à l'échelle mondiale. "La seule façon d'y parvenir est de sonder l'atmosphère depuis l'espace à l'aide d'un lidar éolien Doppler hautement sophistiqué", qui utilise des impulsions laser pour effectuer des mesures, ont déclaré des responsables de l'ESA dans une description de l'instrument Doppler laser atmosphérique, ou "Aladin", le instrument de cartographie des vents sur Éole.
Aladin fonctionne en faisant exploser de petites impulsions laser et en collectant la lumière qui disperse les particules dans l'atmosphère à l'aide d'une lunette de 1,5 mètre (5 pieds). Ses lasers utiliseront la lumière ultraviolette, qui n'est pas visible à l'œil humain. Le satellite pourra déterminer l'altitude du vent en mesurant le temps qu'il faut à la lumière des impulsions laser d'Aladin pour effectuer l'aller-retour vers et depuis une particule diffusante.
"Comme les particules diffusantes se déplacent dans le vent, la longueur d'onde de la lumière diffusée est légèrement décalée en fonction de la vitesse", et la mesure de ce changement permet de déterminer la vitesse du vent, ont déclaré des responsables de l'ESA. Ce changement de longueur d'onde est un phénomène connu sous le nom d'effet Doppler.
Tout en lançant des lasers et en prenant des mesures, Aeolus restera sur une orbite quasi polaire et synchrone avec le soleil à environ 200 miles (320 kilomètres) au-dessus de la Terre. Cela signifie que son trajet semble tracer la ligne entre la nuit et le jour, et qu'il passera sur l'équateur deux fois par jour aux mêmes heures: 12 h et 12 h. EDT (0400 et 1600 GMT).
L'ESA a choisi cette orbite comme "un compromis entre l'acquisition des mesures et la réduction de la consommation de carburant au minimum", ont déclaré des responsables de l'ESA dans la description de la mission. "Une altitude plus basse augmente la quantité de carburant nécessaire pour maintenir une orbite stable pendant la durée de la mission", alors que l'orbite synchrone solaire "fournit un éclairage maximal du soleil et un environnement thermique stable".
Éole ne passera que 20 minutes par jour du côté nocturne de la Terre, lorsqu'il passera sur l'hémisphère qui vit l'hiver (et est donc incliné loin du soleil).
Les stations au sol du monde entier commenceront à recevoir des signaux d'Aeolus dès que le satellite ouvrira ses panneaux solaires et s'orientera de manière à ce qu'Aladin soit face à la Terre. Les scientifiques de l'ESA s'attendent à entendre un premier signal d'Aeolus aujourd'hui vers 18 h 16. EDT (2216 GMT) via un télescope ESA à la station au sol de New Norcia en Australie.
Aeolus devait initialement être lancé en 2007 après l'approbation de la mission en 1999, mais les problèmes techniques persistants ont entraîné 11 ans de retard. L'ESA a confié à Airbus Defence and Space la construction du satellite Aeolus, qui a coûté environ 560 millions de dollars (481 millions d'euros), selon IEEE Spectrum.
