Elle est peut-être en panne, mais elle n'est pas sortie - du département de la découverte, de toute façon. Les données du rover Spirit Mars - actuellement en hibernation - montrent que l'eau, peut-être sous forme de fonte des neiges, s'est infiltrée assez récemment dans le sous-sol et pourrait le faire de façon continue.
La zone où Spirit est restée coincée dans un sol sablonneux en avril 2009 a été retournée par ses roues qui tournaient alors que les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory tentaient de la chasser d'un véritable piège à sable. Ce barattage a amené à la surface des couches de sol souterraines - qui comprennent le sulfate ferrique minéral soluble dans l'eau -. Sous une fine couche de sable et de poussière soufflés par le vent, des minéraux relativement insolubles tels que l'hématite, la silice et le gypse sont concentrés près de la surface et les sulfates ferriques plus solubles ont des concentrations plus élevées en dessous de cette couche. Ce schéma suggère que l'eau s'est déplacée vers le bas à travers le sol, se dissolvant et transportant les sulfates ferriques.
En combinaison avec une autre découverte récente - que des aquifères souterrains peuvent avoir alimenté des mers anciennes sur Mars - montre qu'un cycle de l'eau était probablement présent dans le passé sur la planète rouge, et peut même être présent aujourd'hui.
L'enquêteur principal adjoint du rover Spirit and Opportunity, Ray Arvidson et son équipe disent que de minces couches d'eau peuvent avoir pénétré le sol à cause du gel ou de la neige. (L'atterrisseur Phoenix a vu des preuves de chutes de neige actuelles.) Le suintement aurait pu se produire pendant les changements climatiques cycliques pendant les périodes où Mars inclinait plus loin sur son axe.
"Le manque d'expositions à la surface indique que la dissolution préférentielle des sulfates ferriques doit être un processus relativement récent et en cours depuis que le vent a systématiquement décapé le sol et altéré les paysages de la région que Spirit a examiné", a déclaré Arvidson.
Ce n'est pas la première fois que les roues de Spirit produisent des trucs intéressants. En 2008, des chercheurs ont déclaré que la roue avant du Spirit a découvert des signes de minéraux trouvés dans des sources chaudes, similaires à ce qui se trouve au parc national de Yellowstone sur Terre, et des sources chaudes similaires peuvent avoir jadis bouillonné ou cuit à la vapeur sur Mars.
Mais le rover n'a plus entendu parler depuis le 22 mars 2010, après son entrée en hibernation provoquée par le froid. Parce que Spirit était coincé, les conducteurs de rover ne pouvaient pas la mettre dans la meilleure position pour recevoir le maximum de soleil.
"Avec une énergie solaire insuffisante pendant l'hiver, Spirit passe en mode d'hibernation en sommeil profond où tous les systèmes mobiles sont éteints, y compris la radio et les radiateurs de survie", a déclaré John Callas, chef de projet pour Spirit and Opportunity. «Toute l'énergie disponible des panneaux solaires sert à charger les batteries et à faire fonctionner l'horloge de mission.»
Alors qu'elle était coincée et encore éveillée, les chercheurs en ont profité et ont examiné en détail les couches de sol que les roues avaient exposées, ainsi que les surfaces voisines, en comparant les deux. Tout en essayant de sortir de sa situation difficile, Spirit a progressé de 13 pouces dans ses 10 derniers reculs avant que les niveaux d'énergie ne tombent trop bas. Ces lecteurs ont exposé une nouvelle zone de sol pour un examen possible si Spirit se réveille et si son bras robotique est toujours utilisable.
Cependant, on pense que le rover Spirit vieillissant a connu les températures les plus froides de tous les temps, et il pourrait ne pas survivre. Tout le monde garde espoir que le rover puisse encore entrer en contact avec l'un des vaisseaux spatiaux en orbite et le Deep Space Network.
Si Spirit se remet au travail, la priorité absolue est une étude de plusieurs mois qui peut être effectuée sans conduire le rover. L’étude mesurerait la rotation de Mars à travers la signature Doppler du signal radio du mobile stationnaire avec suffisamment de précision pour obtenir de nouvelles informations sur le noyau de la planète.
Pendant ce temps, de l'autre côté de Mars, le rover Opportunity progresse régulièrement vers un grand cratère, Endeavour, qui est maintenant à environ 8 kilomètres (5 miles).
Les dernières découvertes ont été publiées dans le Journal of Geophysical Research.
Source: JPL
