Les astronomes ont annoncé aujourd'hui qu'une nouvelle «planète mineure» avec une orbite inhabituelle a été trouvée à seulement deux milliards de kilomètres de la Terre, plus près que Neptune. Cependant, son orbite ne le rapproche jamais suffisamment du soleil pour lui permettre de développer une queue. Son orbite inhabituelle est une ellipse qui est quatre fois plus longue que large, a déclaré l'astronome de l'Université de Washington Andrew Becker, qui a dirigé l'équipe de découverte. Le seul objet connu avec une orbite comparable est Sedna - la planète naine lointaine semblable à Pluton découverte en 2003. Mais l'orbite de 2006 SQ372 l'éloigne plus d'une fois et demie du Soleil, et sa période orbitale est presque deux fois plus longtemps.
2006 Le SQ372 entame le retour d'un voyage de 22 500 ans qui le mènera à une distance de 150 milliards de miles, soit près de 1 600 fois la distance de la Terre au Soleil. Les scientifiques pensent que l'objet ne fait que 50 à 100 kilomètres (30 à 60 miles) de diamètre.
Cliquez ici pour une animation montrant la détection de SQ372 par SDSS.
L'équipe de Becker utilisait en fait le SDSS pour rechercher des explosions de supernovaes à des milliards d'années-lumière de distance pour mesurer l'expansion de l'univers. "Si vous pouvez trouver des choses qui explosent, vous pouvez également trouver des choses qui bougent, mais vous avez besoin de différents outils pour les rechercher", a déclaré Lynne Jones, membre de l'équipe, également de l'Université de Washington. Les seuls objets suffisamment proches pour changer de position sensiblement d'une nuit à l'autre se trouvent dans notre propre système solaire, a expliqué Jones.
L'enquête sur les supernovaes SDSS-II a balayé la même longue bande de ciel, une zone 1000 fois plus grande que la pleine lune, chaque nuit claire à l'automne 2005, 2006 et 2007.
Le SQ372 a été découvert pour la première fois dans une série d'images prises en 2006 par le SDSS et a été vérifié à partir d'images prises en 2005 et 2007.
L'équipe de chercheurs tente de comprendre comment l'objet a acquis son orbite inhabituelle. "Il aurait pu se former, comme Pluton, dans la ceinture de débris glacés au-delà de Neptune, puis être expulsé à grande distance par une rencontre gravitationnelle avec Neptune ou Uranus", a déclaré Nathan Kaib, étudiant diplômé de l'UW. "Cependant, nous pensons qu'il est plus probable que le SQ372 provienne du bord intérieur du nuage d'Oort."
Même à son tournant le plus éloigné, 2006 SQ372 sera dix fois plus proche du Soleil que le corps principal supposé du nuage d'Oort, a déclaré Kaib. «L'existence d'un nuage d'Oort« intérieur »est théoriquement prédite depuis de nombreuses années, mais SQ372 et peut-être Sedna sont les premiers objets que nous avons trouvés qui semblent y provenir. C'est excitant que nous commencions à vérifier ces prédictions. »
Becker a noté que 2006 SQ372 était assez brillant pour trouver avec le SDSS uniquement parce qu'il est proche de son approche la plus proche du Soleil, et que le levé de supernova SDSS-II a observé moins d'un pour cent du ciel.
"Il y aura forcément beaucoup plus d'objets comme celui-ci en attente d'être découverts par la prochaine génération d'enquêtes, qui chercheront à des niveaux plus faibles et couvriront plus de zones", a déclaré Becker. «Dans une décennie, nous devrions en savoir beaucoup plus sur cette population que maintenant.»
"L'un de nos objectifs", a déclaré Kaib, "est de comprendre l'origine des comètes, qui sont parmi les événements célestes les plus spectaculaires. Mais l'objectif le plus profond est de revenir sur les débuts de l'histoire de notre système solaire et de reconstituer ce qui se passait lorsque les planètes se sont formées. »
La découverte du 2006 SQ372 a été annoncée aujourd'hui à Chicago, lors d'un symposium international sur le Sloan Digital Sky Survey. Un article décrivant la technique de découverte et les propriétés de 2006 SQ372 est en cours de préparation pour être soumis à The Astrophysical Journal.
Source des nouvelles: communiqué de presse du SDSS
