Le 9 juillet 2004, le Groupe consultatif sur la mission d'objet géocroiseurs a recommandé à l'ESA d'accorder une priorité élevée au développement d'une mission pour déplacer réellement un astéroïde. La conclusion était fondée sur l'examen par le groupe d'experts de six études de mission d'objet proche de la Terre soumises à l'Agence en février 2003.
Sur les six études, trois étaient des observatoires spatiaux pour détecter les objets géocroiseurs et trois étaient des missions de rendez-vous. Tous ont abordé la prise de conscience croissante de la menace posée par les objets géocroiseurs (objets géocroiseurs) et ont proposé des moyens de détecter les objets géocroiseurs ou d'en découvrir plus à distance.
Un groupe de six experts, connu sous le nom de Groupe consultatif sur la mission d'objet proche de la Terre (NEOMAP), a évalué les propositions. Alan Harris, German Aerospace Center (DLR), Berlin, et président de NEOMAP, déclare: «La tâche a été très difficile car les poteaux de but ont changé. Lorsque les études ont été commandées, l'entreprise de découverte n'était en aucun cas aussi avancée qu'aujourd'hui. Aujourd'hui, un certain nombre d'organisations construisent de grands télescopes sur Terre qui promettent de trouver un très grand pourcentage de la population NEO à des tailles encore plus petites qu'aujourd'hui.
En conséquence, le panel a décidé que l'ESA devrait laisser la détection aux télescopes au sol pour le moment, jusqu'à ce que la part de la population restante non visible depuis le sol soit mieux connue. La nécessité d'un observatoire spatial sera ensuite réévaluée. Le panel a accordé la plus haute priorité aux missions de rendez-vous, et en particulier au concept de mission Don Quijote. "Si vous pensez à la chaîne d'événements entre la détection d'un objet dangereux et la réaction, il y a un domaine dans lequel nous n'avons aucune expérience et c'est l'interaction directe avec un astéroïde, en essayant de modifier son orbite". explique Harris.
Le concept de la mission Don Quijote le fera en utilisant deux vaisseaux spatiaux, Sancho et Hidalgo. Les deux sont lancés en même temps mais Sancho prend un itinéraire plus rapide. Quand il arrivera à l'astéroïde cible, il commencera une campagne d'observation et de caractérisation physique de sept mois au cours de laquelle il posera des pénétrateurs et des sismomètres sur la surface de l'astéroïde pour comprendre sa structure interne.
Sancho surveillera alors l'arrivée d'Hidalgo et percutera l'astéroïde à très grande vitesse. Cela fournira des informations sur le comportement de la structure interne de l'astéroïde lors d'un événement d'impact ainsi que l'excavation d'une partie de l'intérieur pour que Sancho puisse l'observer. Après l'impact, Sancho et les télescopes de la Terre surveilleront l'astéroïde pour voir comment son orbite et sa rotation ont été affectées.
Harris dit: «Quand nous trouvons effectivement un astéroïde dangereux, vous pouvez imaginer une mission de type Don Quijote comme précurseur d'une mission d'atténuation. Il nous dira comment la cible réagit à un impact et nous aidera à développer une mission d'atténuation beaucoup plus efficace.?
Le 9 juillet, les résultats ont été présentés à la communauté scientifique et industrielle. Des représentants d'autres agences spatiales nationales ont également été invités dans l'espoir qu'ils seront intéressés à développer une mission conjointe, basée sur ce concept.
Andr? S Galvez, ESA? Advanced Concepts Team et responsable technique pour le rapport NEOMAP dit:? Ce rapport nous donne une base solide pour définir les priorités programmatiques et une stratégie de mise en œuvre, dans laquelle j'espère également que nous serons rejoints par des partenaires internationaux?.
Avec la coopération internationale, une mission pourrait être lancée dès 2010-2015.
Les six concepts de mission étudiés étaient:
* Earthguard-1? un petit télescope spatial pour la découverte de NEO, en particulier les Atens et les "objets de la Terre intérieure" (IEO) difficiles à détecter depuis le sol.
* Enquête européenne sur les objets géocroiseurs (EUNEOS)? un télescope spatial pour la découverte de NEO
* Observations à distance NEO (NERO)? un télescope spatial optique / infrarouge pour la découverte de NEO et la caractérisation physique.
* Missions d'interception Smallsat vers des objets proches de la Terre (SIMONE)? une flottille de microsatellites à faible coût pour le rendez-vous d'astéroïdes géocroiseurs et la télédétection in situ
* Structure interne Tomographie haute résolution par Rendez-vous d'astéroïdes (ISHTAR)? utilise la tomographie radar pour une étude in situ de la structure interne
* Don Quijote? utilise des charges explosives, un impacteur, des détecteurs sismiques et des accéléromètres pour une étude in situ de la structure interne et du transfert de moment
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
