Décollage de FUSE en 1999. Crédit image: NASA / KSC Cliquer pour agrandir
Le satellite d'astronomie Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer de la NASA est de retour en pleine opération, son système de contrôle logiciel embarqué vieillissant a été rajeuni et sa mission a été étendue par des scientifiques et ingénieurs entreprenants après une expérience de mort imminente en décembre 2004.
Les observations avec le télescope en orbite ont repris le 1er novembre 2005, environ dix mois après que le troisième des quatre roues de réaction à bord, utilisé pour pointer précisément l'engin spatial et le maintenir stable, a cessé de tourner. Après deux mois d'expérience dans le peaufinage du nouveau système de contrôle en novembre et décembre, les opérations FUSE sont revenues en janvier à un niveau d'efficacité comparable à celui de la mission précédente, ont déclaré les chefs de mission.
"C'est vraiment un niveau de performance que nous n'aurions jamais pensé revoir", a déclaré William Blair (photo de droite), professeur de recherche en physique et astronomie à Johns Hopkins et chef des opérations de l'observatoire de FUSE. "L'ancien satellite a encore du foutre."
FUSE a été lancé en juin 1999. Fin 2001, deux des roues de réaction sont tombées en panne rapidement, laissant le satellite temporairement inutilisable. À cette époque, les opérations scientifiques ont repris avec succès dans un délai d'environ deux mois grâce à une modification du logiciel de contrôle de vol et au développement d'une nouvelle technique créative pour établir un contrôle de pointage fin.
"Le projet a poursuivi agressivement une piste similaire cette fois, mais c'était encore plus difficile avec une seule roue de réaction opérationnelle", a déclaré George Sonneborn, scientifique du projet FUSE au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, MD. "Certaines personnes diraient ce que nous ' faire est presque impossible. "
Initialement, au moins trois roues de réaction étaient nécessaires pour que le vaisseau spatial puisse mener sa mission scientifique. Le mode de contrôle révisé mis au point en 2001 a utilisé les deux roues de réaction restantes et a projeté les barres de torche magnétique du satellite dans l'effort de fournir un contrôle dans les trois axes. Les VTT (essentiellement des électro-aimants contrôlables) appliquent des forces sur le satellite en interagissant avec le champ magnétique terrestre. Maintenant, le système de contrôle FUSE a été modifié à nouveau pour utiliser le contrôle magnétique sur deux axes, ce qui fournit un niveau de contrôle ténu mais acceptable à la place des roues de réaction manquantes.
"C'est comme si nous avions trois muscles forts à l'origine, et que nous pouvions pointer FUSE où nous voulions", a déclaré Blair. «Maintenant, nous devons contrôler le pointage avec un muscle fort et deux muscles faibles. Le logiciel de contrôle révisé est comme un bon physiothérapeute, enseignant au satellite à compenser. »
Depuis son lancement, FUSE a obtenu plus de 52 millions de secondes de données scientifiques sur tout, des planètes et comètes de notre système solaire aux quasars lointains et galaxies actives, et à toutes les grandes classes d'objets entre les deux. Ces informations, compilées sous forme de spectrographes plutôt que d'images visuelles, fournissent aux astronomes des détails sur les propriétés physiques et les caractéristiques des objets, des températures et des densités à la composition chimique.
Les observations du satellite ont été utilisées pour découvrir un halo étendu et ténu de gaz très chauds entourant notre galaxie de la Voie lactée, et ont trouvé des preuves de halos de gaz chauds similaires autour d'autres galaxies. FUSE a également détecté pour la première fois de l'hydrogène moléculaire dans l'atmosphère de la planète Mars. Cela a des implications pour l'histoire de l'eau de notre voisin gelé. De plus, les observations FUSE ont d'abord détecté de l'azote moléculaire dans des gaz interstellaires denses et des nuages de poussière, mais à des niveaux bien inférieurs à ce que les astronomes attendaient, nécessitant un retour à la planche à dessin pour les théories de la chimie interstellaire.
La NASA a prolongé à deux reprises ce qui était initialement prévu comme mission de trois ans de FUSE pour exécuter un large éventail de programmes scientifiques pour des centaines d'astronomes du monde entier. À ce jour, plus de 350 publications basées sur des observations de FUSE ont été publiées dans la littérature professionnelle d'astronomie et beaucoup d'autres sont en cours. Un nouvel ensemble d'observations prévues pour l'année à venir a été accepté en décembre 2005 par la NASA, et la première de ces observations a déjà été obtenue.
"La reprise des opérations FUSE est un formidable témoignage du dévouement et de l'ingéniosité des scientifiques et ingénieurs de Johns Hopkins et d'Orbital Sciences Corp", a déclaré Warren Moos, professeur de physique et d'astronomie et chercheur principal pour FUSE. "Il y a un grand nombre d'astronomes en ligne qui attendent des observations FUSE qui sont à nouveau entreprises."
L'Université Johns Hopkins a la responsabilité principale de tous les aspects de FUSE, y compris les phases de développement et d'exploitation de la mission. Le centre de contrôle des sciences et des satellites FUSE est situé sur le campus Johns Hopkins Homewood à Baltimore. Les partenaires de FUSE incluent Honeywell Technical Services Inc., le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, l'Agence spatiale canadienne, l'Agence spatiale française, l'Université du Colorado à Boulder et l'Université de Californie à Berkeley, en plus d'Orbital Sciences Corporation.
FUSE est une mission de la NASA Explorer. Goddard Space Flight Center gère le programme des explorateurs pour le siège de la NASA à Washington, D.C.
Pour en savoir plus sur la mission FUSE et les futures mises à jour de statut, visitez le site Web FUSE à fuse.pha.jhu.edu.
Source d'origine: communiqué de presse de JHU
