Le 14 janvier, le vaisseau spatial MESSENGER a survolé à seulement 200 kilomètres (124 miles) au-dessus de la surface de Mercure dans le premier des trois survols de la planète. L'équipement de la sonde a recueilli des données sur la composition minérale et chimique de la surface de Mercure, son champ magnétique, sa topographie de surface et ses interactions avec le vent solaire. «C'était fantastique», a déclaré Michael Paul, ingénieur de mission. «Nous étions plus proches de la surface de Mercure que la Station spatiale internationale ne l'est de la Terre.»
L'approche la plus proche était du côté nocturne de la planète, le côté opposé au soleil, et le vaisseau spatial a volé dans la région le long de l'équateur. Les résultats scientifiques seront disponibles au public fin janvier.
«Les ingénieurs et les opérateurs ont réalisé un énorme exploit, acquérant et verrouillant le signal de liaison descendante du vaisseau spatial en quelques secondes, fournissant les mesures Doppler nécessaires à l'équipe de Radio Science.» a déclaré Eric Finnegan, ingénieur des systèmes de mission MESSENGER, du laboratoire de physique appliquée de Laurel, Maryland. «Le vaisseau spatial continue de collecter des images et d'autres mesures scientifiques de la planète alors que nous quittons maintenant Mercure du côté illuminé, documentant pour la première fois la surface de la planète jusque-là invisible.»
Le signal de l'engin spatial est suivi par le Deep Space Network, un réseau international d'antennes qui prend en charge les missions spatiales.
En plus du rendez-vous de lundi, MESSENGER devrait de nouveau passer Mercure en octobre et en septembre 2009, en utilisant l'attraction de la gravité de la planète pour la guider en position pour commencer une orbite planifiée sur toute la planète en mars 2011. Au moment où la mission est terminée, les scientifiques espèrent également obtenir des réponses sur les raisons pour lesquelles Mercure est si dense, ainsi que déterminer son histoire géologique et la structure de son noyau riche en fer et d'autres problèmes.
MESSENGER signifie Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Lancé en 2004, il a déjà survolé Vénus deux fois et la Terre une fois en route vers Mercure.
Un seul vaisseau spatial a déjà visité Mercure. Mariner 10 a survolé la planète trois fois en 1974 et 1975 et a cartographié environ 45% de sa surface.
Pluton étant désormais considéré comme une planète naine, Mercure est la plus petite planète du système solaire, avec un diamètre de 3032 miles, environ un tiers de celui de la Terre.
Une caractéristique de surface d'un grand intérêt pour les scientifiques est le bassin de Caloris, un cratère d'impact d'environ 800 miles de diamètre, l'un des plus grands cratères de ce type dans notre système solaire. Cela est probablement dû à un astéroïde qui a frappé Mercure il y a longtemps. Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la subsurface de la planète en étudiant ce cratère.
Fidèle à son nom, les températures sur la plante la plus proche du soleil sont assez «mercurielles», car Mercure connaît la plus grande variation des températures de surface de notre système solaire. Lorsque sa surface fait face au soleil, les températures atteignent environ 800 degrés Fahrenheit (425 degrés Celsius), mais lorsque ses faces éloignées du soleil, elles peuvent chuter à moins 300 degrés Fahrenheit (moins 185 degrés Celsius).
Source des informations originales: Reuters
