Alors que les astronomes ont détecté plus de 500 planètes extrasolaires au cours des 15 dernières années, cette dernière pourrait avoir le passé le plus riche et le plus inhabituel. Cette planète semblable à Jupiter, appelée HIP 13044 b, est en orbite autour d'une étoile qui se trouvait dans une autre galaxie, mais cette galaxie a été avalée par la voie lactée. Bien que les astronomes n'aient jamais directement détecté d'exoplanète dans une autre galaxie, cela prouve que d'autres galaxies hébergent également des étoiles avec des planètes. L'étoile approche de la fin de sa vie et, au fur et à mesure de son expansion, pourrait engloutir la planète, tout comme notre Soleil éteindra probablement notre propre monde. Et en quelque sorte, cette exoplanète a survécu aux premiers affres de l'étoile.
"L'étoile est au stade de branche horizontale et elle a toujours une planète, ce qui est une lueur d'espoir pour ceux d'entre nous qui s'inquiètent de l'apparence de notre système solaire dans 5 milliards d'années", a déclaré Markus Poessel, du Max-Planck. -Bureau de presse de l'Institut für Astronomie (MPIA).
L'étoile, HIP 13044, se trouve à environ 2000 années-lumière de la Terre dans la constellation sud de Fornax (le four). Il fait partie du soi-disant ruisseau Helmi, un groupe d'étoiles qui appartenait à l'origine à une galaxie naine dévorée par la Voie lactée, probablement il y a environ six à neuf milliards d'années.
La planète a été détectée à l'aide de la méthode de la vitesse radiale - les astronomes ont vu de minuscules oscillations révélatrices de l'étoile causées par le remorqueur gravitationnel d'un compagnon en orbite. L'instrument utilisé était FEROS, un spectrographe haute résolution fixé au télescope MPG / ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla au Chili.
«Cette découverte est très excitante», explique Rainer Klement de MPIA, qui a sélectionné les étoiles cibles pour cette étude. «Pour la première fois, les astronomes ont détecté un système planétaire dans un flux stellaire d'origine extragalactique. En raison des grandes distances impliquées, il n'y a aucune détection confirmée de planètes dans d'autres galaxies. Mais cette fusion cosmique a mis une planète extragalactique à notre portée. »
L'année dernière, un autre groupe d'astronomes a revendiqué la détection d'une exoplanète extragalactique à travers des «lentilles pixelisées» où la planète passant devant une étoile encore plus éloignée conduit à un flash subtil mais détectable. Cependant, cette méthode repose sur un événement singulier - l'alignement aléatoire d'une source de lumière éloignée, d'un système planétaire et d'observateurs sur Terre - et il n'y a eu aucune confirmation de cette exoplanète.
HIP 13044 est dans la phase géante rouge de l'évolution stellaire, et cette exoplanète doit avoir survécu à la période où son étoile hôte s'est développée massivement après avoir épuisé l'approvisionnement en hydrogène dans son cœur. L'étoile s'est à nouveau contractée et brûle de l'hélium dans son cœur. Jusqu'à présent, ces étoiles à branches horizontales sont restées un territoire largement inconnu pour les chasseurs de planètes.
«Cette découverte fait partie d'une étude où nous recherchons systématiquement des exoplanètes qui gravitent autour d'étoiles en fin de vie», explique Johny Setiawan, également de MPIA, qui a dirigé la recherche. "Cette découverte est particulièrement intrigante lorsque l'on considère l'avenir lointain de notre propre système planétaire, car le Soleil devrait également devenir une géante rouge dans environ cinq milliards d'années."
Notre soleil suit le même chemin évolutif stellaire que le HIP 13044, afin que les astronomes puissent déterminer le sort de notre système solaire en étudiant le système.
Setiawan a déclaré à Space Magazine que lui et son équipe continueraient d'observer HIP 13044 et d'autres étoiles du groupe pour rechercher d'autres planètes. "Il est bien sûr difficile de suivre comment cette étoile particulière évolue au fil du temps", a-t-il dit, "mais si vous observez simplement d'autres étoiles avec une phase d'évolution différente, vous pouvez également compléter l'image sans attendre que cette seule étoile évolue."
Comment cette planète a-t-elle survécu jusqu'à présent?
"L'étoile tourne relativement rapidement pour une étoile à branche horizontale", a déclaré Setiawan. "Une explication est que le HIP 13044 a avalé ses planètes internes pendant la phase géante rouge, ce qui ferait tourner l'étoile plus rapidement."
Le HIP 13044b a probablement orbité une fois beaucoup plus loin de l'étoile, mais en spirale vers l'intérieur alors que l'étoile commençait à tourner plus vite.
L'étoile pose également des questions intéressantes sur la formation des planètes géantes, car l'étoile semble contenir très peu d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium - moins que toute autre étoile connue pour héberger des planètes, et Setiawan a déclaré que c'est une énigme de voir comment une telle étoile pourrait avoir formé une planète.
"Il existe en effet une possibilité de former des planètes autour d'étoiles pauvres en métal en raison de l'instabilité du disque gravitationnel, qui est une alternative au modèle d'accrétion du noyau", a déclaré Setiawan dans un e-mail. «Mais, pour une star pauvre en métal comme le HIP 13044, je ne suis pas non plus complètement sûr que le modèle d'instabilité du disque puisse également expliquer tout le processus. Pourtant, c'est probablement la meilleure explication de ce système particulier. »
Source: Institut Max Planck d'astronomie, ESO, échange d'e-mails avec Setiawan
