L'imageur coronographique avec optique adaptative (CIAO) sur le télescope Subaru a capturé cette image proche infrarouge (longueurs d'onde de 1,25 à 2,2 microns) d'une étoile à la fin de sa vie. BD +303639 est une nébuleuse planétaire, similaire à la nébuleuse annulaire de la constellation de la Lyre, la Harpe. Il se trouve à environ cinq mille années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Cygne, le Cygne. La surface de l'étoile au centre de la nébuleuse grésille à une température de quarante-deux mille degrés Kelvin et brille cinquante mille fois plus brillante que notre Soleil.
À la fin de leur vie, des étoiles relativement légères comme notre Soleil répandent de la poussière et du gaz qui s'entassent autour de l'étoile. BD +303639 a rapidement gonflé ses couches externes il y a environ neuf cents ans. Ce matériau, pesant près d'un quart du Soleil, s'est maintenant étendu en une coque cent fois plus étendue que le système solaire. L'étoile centrale illumine le matériau qui ressemble à un gilet de sauvetage de notre point de vue.
Avec la lumière visible, nous ne pouvons voir que la lumière de l'étoile centrale se dispersant dans la poussière. Dans la lumière infrarouge, nous pouvons également voir la lumière émise par la poussière elle-même. Le CIAO a utilisé une technique appelée optique adaptative, qui supprime le scintillement de la lumière due aux turbulences dans l'atmosphère terrestre, pour obtenir une image extraordinairement nette de la poussière entourant l'étoile. (Note 1)
Les spectres de l’étoile centrale provenant du Sepctrogrtaph à haute dispersion du télescope Subaru indiquent que le grésillement à la surface de l’étoile génère de grandes quantités de carbone. Ce carbone est probablement un ingrédient de la poussière entourant l'étoile.
La perte de matière fait partie intégrante de la vie des étoiles. «Bien que les astronomes aient étudié la poussière et le gaz entourant les étoiles d'âges et de types différents, nous commençons à peine à observer et à comprendre des structures détaillées telles que celles de BD +303639», explique le Dr Koji Murakawa, astronome aux Pays-Bas. Fondation pour la recherche en astronomie. Murakawa ajoute que «des images comme celles-ci nous donnent un aperçu précieux des derniers moments de la vie d'une star.»
Remarque 1: Le coronographe, un dispositif qui bloque la lumière d'une étoile centrale brillante, n'a pas été utilisé pour obtenir cette image.
Source originale: Communiqué de presse du télescope Subaru
