Sensationnel. Ce sont des galaxies infrarouges lumineuses lointaines, et apparaissent comme il y a 10 à 12 milliards d'années, rassemblées comme des grains de sable sur une plage, formant de grands amas de galaxies par la force de leur gravité mutuelle.
"Ces nouveaux résultats étonnants de Herschel ne sont qu'un avant-goût des choses à venir, car Herschel continue de percer les secrets des premiers stades de la naissance des étoiles et de la formation des galaxies dans notre univers", a déclaré le Dr David Parker, directeur des sciences et de l'exploration spatiales. à la UK Space Agency.
Les galaxies sont codées par couleur en bleu, vert et rouge pour représenter les trois bandes d’ondes utilisées pour l’observation de Herschel. Ceux qui apparaissent en blanc ont une intensité égale dans les trois bandes et sont ceux qui forment le plus d'étoiles. Les galaxies représentées en rouge sont probablement les plus éloignées, apparaissant comme il y a environ 12 milliards d'années.
Pendant plus d'une décennie, les astronomes ont intrigué des galaxies étrangement brillantes dans l'Univers lointain. Ces galaxies infrarouges lumineuses semblent créer des étoiles à des vitesses si phénoménales qu'elles défient les théories conventionnelles de la formation des galaxies.
L’observatoire spatial infrarouge Herschel de l’ESA, avec sa capacité de cartographie très sensible sur de vastes zones, a vu des milliers de ces galaxies et localisé leur emplacement, montrant pour la première fois à quel point elles sont sardinées ensemble.
L'effet marbré dans l'image trahit ce regroupement. Tout indique que ces galaxies sont en train de s'écraser et de former de grandes quantités d'étoiles à la suite de ces violentes rencontres.
Cette image fait partie du projet clé Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey (HerMES), qui étudie l'évolution des galaxies dans l'Univers ancien et lointain. Le projet utilise l'instrument SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) sur Herschel et a étudié de grandes zones du ciel, totalisant actuellement 15 degrés carrés, soit environ 60 fois la taille apparente de la pleine lune.
Cette image particulière a été prise dans une région de l'espace appelée trou Lockman, qui permet une ligne de vue claire vers l'Univers lointain. Ce «trou» est situé dans la constellation nordique familière d'Ursa Major, la Grande Ourse.
HerMES continuera de collecter davantage d'images sur de plus grandes zones du ciel afin de dresser un tableau plus complet de la façon dont les galaxies ont évolué et interagi au cours des 12 derniers milliards d'années.
Sources: UKSA, vitrine en ligne d'images Herschel
