L'épave d'un sous-marin de la Royal Navy qui a mystérieusement disparu avec 44 personnes à bord pendant la Seconde Guerre mondiale a été découverte au large de l'île méditerranéenne de Malte.
La découverte du HMS Urge suggère qu'il a coulé en 1942 après avoir heurté une mine marine explosive placée par un navire de guerre allemand ennemi.
L'épave a été découverte sous 130 mètres d'eau par des chercheurs de l'Université de Malte, qui travaillent sur une étude sous-marine des eaux territoriales de l'île depuis la fin des années 1990.
L'archéologue maritime Timmy Gambin, qui a dirigé l'expédition, a déclaré qu'en 2017, Francis Dickinson, le petit-fils du commandant du Urge, avait demandé à l'université de l'aider à retrouver le sous-marin disparu de son grand-père.
Après avoir effectué des recherches historiques sur les emplacements des champs de mines posés par les marines allemande et italienne - révélés après la guerre par les archives navales - l'équipe a déplacé ses travaux d'enquête pour couvrir ces zones en 2019, a-t-il déclaré.
"D'une certaine manière, c'est une continuation de notre enquête, mais d'un autre côté, c'était un peu plus spécifique à l'Urge", a déclaré Gambin à Live Science.
Gambin et ses collègues ont déployé un véhicule sous-marin autonome (AUV) pour arpenter la région, repérant l'épave du sous-marin au cours de l'été; Ils ont ensuite utilisé un véhicule sous-marin télécommandé (ROV) équipé d'une caméra vidéo haute définition pour enregistrer des détails qui pourraient identifier le sous-marin, a-t-il déclaré.
Ils ont envoyé la vidéo au ministère britannique de la Défense pour vérification; la Royal Navy a récemment confirmé qu'il s'agissait de l'urgence.
Sous-marin manquant
L'Urge était un petit sous-marin de classe U, long de seulement 191 pieds (58 m). Les sous-marins de classe U étaient initialement destinés à la formation, mais ils ont été utilisés au combat pendant la Seconde Guerre mondiale et se sont révélés très capables.
L'urgence était particulièrement efficace. Son capitaine, le lieutenant Cmdr. Edward Tomkinson et son équipage ont reçu des médailles pour une série de succès, notamment le naufrage d'un pétrolier allemand soutenant des sous-marins dans l'océan Atlantique, la paralysie du cuirassé italien Vittorio Veneto et le naufrage du croiseur italien Bande Nere, selon la Royal Navy.
Le sous-marin faisait également partie de la flottille sous-marine qui harcelait les navires transportant des fournitures à Afrika Korps du général allemand Erwin Rommel en Afrique du Nord, et il débarqua secrètement des commandos et des agents britanniques sur les côtes ennemies. Mais le besoin impérieux a quitté Malte le 27 avril 1942, après que la flottille a été envoyée en Égypte pour échapper au bombardement intense de Malte - alors un port naval britannique clé - par les forces aériennes allemandes et italiennes.
Le sous-marin était à destination du port d'Alexandrie en Égypte - mais il n'est jamais arrivé et a été officiellement porté disparu en mer deux jours plus tard, avec 32 membres d'équipage, 11 autres membres du personnel naval et un correspondant de guerre à bord.
Le capitaine du sous-marin, Tomkinson, a laissé dans le deuil une petite fille, Bridget. Quand elle s'est mariée, elle est devenue Bridget Dickinson, la mère de Francis Dickinson, qui a commencé l'effort de recherche.
Bien que l'Amirauté ait conclu que l'Urge s'était heurté à un champ de mines ennemi peu après avoir quitté Malte, en 2015, un historien belge a affirmé avoir découvert son épave au large des côtes de la Libye, où il aurait été coulé par des avions de guerre italiens.
Cela donnait à penser que l’urgence était loin de sa trajectoire désignée lors de son naufrage et que son commandant avait peut-être désobéi à ses ordres.
Mais la découverte confirmée du sous-marin naufragé à environ 3 kilomètres de la côte de Malte, dans un canal menant de l'île, a maintenant mis cette théorie au repos, a déclaré Gambin à Television Malta.
Dommages aux mines
Les dommages catastrophiques évidents de l'épave du Urge suggèrent qu'il a coulé immédiatement au fond de la mer après avoir été heurté par une mine posée par un E-boat allemand - un petit navire rapide utilisé par la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.
Gambin a indiqué qu'une longueur de la section d'étrave d'au moins 22 pieds (7 m) de long a été détachée du reste du navire. "Les dommages à la proue montrent une explosion très violente… indiquant que le navire aurait coulé très rapidement, ne donnant à personne la possibilité de survivre à cette tragédie."
L'Urge se trouve maintenant debout sur le fond marin avec son arc partiellement enfoui dans le fond marin, mais sinon, il est en bon état, a-t-il déclaré.
Parce que des gens ont perdu la vie dans son naufrage, l'épave est considérée comme une tombe de guerre et est protégée par le droit maltais et international, a-t-il déclaré.
L'enquête détaillée du fond marin autour de Malte a maintenant couvert environ 460 miles carrés (1200 kilomètres carrés) - un peu moins de la moitié des eaux territoriales de l'île, a déclaré Gambin.
La plupart de l'enquête a été menée depuis 2014 avec un AUV qui pouvait plonger à 1 640 pieds (500 m) et rester sous l'eau jusqu'à 5 heures. L'AUV a détecté plusieurs épaves possibles. "Nous cartographions tout ce qui se trouve sur les fonds marins, a-t-il déclaré." Nous avons tout trouvé, du naufrage vieux de 2 700 ans aux avions qui se sont écrasés en mer pendant la guerre froide. "
Les résultats de l'enquête sous-marine font désormais partie du projet Sintegram, un effort financé par l'Union européenne pour unir les données géospatiales de Malte au-dessus et en dessous de l'eau, afin de permettre aux futurs planificateurs d'en tirer parti.
