La plupart d'entre nous ne font jamais une chose 50 000 fois dans notre vie. Donc, pour Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, réaliser 50 000 orbites autour de la planète rouge est un gros problème. Et cela n'a pris que 10 ans.
Le MRO pourrait être qualifié d’une des missions phares de la NASA. Sa présence en orbite autour de Mars a grandement contribué à élargir notre compréhension de cette planète. Et cela se fait tout en nous fournissant un flot constant de bonbons pour les yeux.
MRO a été lancé en 2005 et a atteint l'orbite de Mars en mars 2006. Après 10 ans de travail, il a accompli beaucoup de choses. Dans un récent communiqué de presse, la NASA qualifie le MRO de «vaisseau spatial le plus productif de données à ce jour». Bien que la plupart d’entre nous connaissent l’orbiteur à cause de sa caméra, l’expérience scientifique d’imagerie à haute résolution (HiRise), le MRO possède en fait une poignée d’autres instruments qui aident l’orbiteur à atteindre ses objectifs. En termes généraux, ces objectifs sont les suivants:
- étudier l'histoire de l'eau sur Mars
- examiner des caractéristiques à petite échelle à la surface et identifier des sites d'atterrissage pour de futures missions sur Mars
- pour servir de relais de communication entre Mars et la Terre
La caméra HiRise de MRO obtient toute la gloire, mais c'est une autre caméra embarquée, la caméra Context (CTX), qui est le véritable cheval de bataille. Le CTX a une résolution beaucoup plus faible que le HiRise, mais ses tailles de fichiers sont beaucoup plus faciles à gérer, une considération importante lorsque chaque fichier doit voyager de Mars à la Terre - une distance moyenne d'environ 225 millions de km.
CTX a capturé 90 000 images jusqu'à présent dans la mission du MRO, et chacune capture des détails plus petits qu'un court de tennis. Au cours de la mission jusqu'à présent, CTX a des images qui couvrent 99,1% de la surface martienne. Plus de 60% de la planète a été couverte deux fois.
«Atteindre une couverture de 99,1% a été difficile…» - Michael Malin, chef d'équipe de la caméra contextuelle
«Atteindre une couverture de 99,1% a été délicat car un certain nombre de facteurs, notamment les conditions météorologiques, la coordination avec d'autres instruments, les limitations de liaison descendante et les contraintes orbitales, ont tendance à limiter où nous pouvons l'image et quand», a déclaré Michael Malin, chef de l'équipe de la caméra contextuelle, Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin a déclaré: «La couverture unique fournit une base de référence que nous pouvons utiliser pour la comparaison avec les observations futures, alors que nous recherchons des changements. La réimagerie des zones remplit deux fonctions: la recherche de changements et l'acquisition de vues stéréoscopiques à partir desquelles nous pouvons faire des cartes topographiques. »
Parce que le CTX capture deux fois l'image des mêmes surfaces, il documente les changements sur la surface. Il y a eu plus de 200 cas de cratères d'impact apparaissant sur une deuxième image de la même zone. Les scientifiques l'ont utilisé pour calculer le taux d'impact des météorites sur Mars.
Les instruments à bord du MRO fonctionnent en équipe. Le CTX peut capturer des images de zones d'intérêt, et le HiRise peut être utilisé pour des images à plus haute résolution de la même zone. En localisant de nouveaux cratères d'impact, puis en les étudiant de plus près, le MRO a permis de découvrir la présence de ce qui ressemblait à de la glace souterraine sur Mars. Un troisième instrument, le spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM), a confirmé la présence de glace.
Le CTX est la caméra bourreau de travail, et le HiRise est la diva, mais MRO a en fait une troisième caméra: le Mars Color Imager (MARCI). MARCI est une caméra à très basse résolution par rapport aux autres. C’est aussi une caméra grand angle qui n’a vraiment qu’un seul objectif: caractériser la météo martienne. Chaque jour, MARCI prend environ 84 images qui, ensemble, créent une carte mondiale quotidienne de Mars. Vous pouvez voir un bulletin météorologique martien hebdomadaire de MARCI ici.
Le MRO s'est récemment positionné pour sa prochaine tâche: aider le InSight Lander. Le MRO doit recevoir des transmissions radio critiques de la part de l'InSight Lander de la NASA lors de sa descente vers Mars. Insight utilisera ses instruments pour examiner l'intérieur de Mars afin de trouver des indices sur la formation des planètes rocheuses. Non seulement le MRO a aidé à trouver un point d'atterrissage pour Insight, mais il tiendra la main de l'atterrisseur pendant sa descente et il servira de relais de données.
"Après 11 ans et demi de vol, le vaisseau spatial est en bonne santé et reste pleinement fonctionnel." - Dan Johnston, chef de projet MRO.
Il n'y a pas de fin en vue pour le MRO. Il continue et continue de remplir ses objectifs de mission de façon continue. "Après 11 ans et demi de vol, le vaisseau spatial est en bonne santé et reste pleinement fonctionnel", a déclaré le chef de projet MRO Dan Johnston au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. «C'est un merveilleux véhicule qui, nous l'espérons, servira le programme d'exploration de Mars et la science de Mars pendant encore de nombreuses années.»
