Si vous pensiez que tout était raisonnablement calme au centre de la Voie lactée, vous auriez tort. Bien sûr, vous saviez qu'il y avait un trou noir en attente… mais saviez-vous que le Very Large Telescope de l'ESO a vu un nuage de gaz déchiré par son influence? Grâce à de nouvelles observations, nous pouvons voir - en temps réel - une région gazeuse tellement étirée que son bord d'attaque a atteint l'horizon des événements et qu'il recule du trou noir à plus de 10 millions de km / h alors que l'extrémité arrière est tombant toujours vers l'intérieur!
Il y a seulement deux ans, le VLT a observé un nuage de gaz plusieurs fois la masse de la Terre se hâtant vers le trou noir central de la Voie lactée… un oubli qui éclipse le nuage d'environ un billion de fois. À l'heure actuelle, le nuage courageux a atteint son approche la plus proche et la «spaghettification» a commencé. Le vagabond vaporeux est étiré hors de proportion par le champ gravitationnel du trou noir.
«Le gaz à la tête du nuage s'étend maintenant sur plus de 160 milliards de kilomètres autour du point le plus proche de l'orbite du trou noir. Et l'approche la plus proche n'est qu'à un peu plus de 25 milliards de kilomètres du trou noir lui-même - s'échappant à peine en tombant dedans », explique Stefan Gillessen (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, Garching, Allemagne) qui a dirigé l'équipe d'observation. «Le cloud est tellement étiré que l'approche rapprochée n'est pas un événement unique mais plutôt un processus qui s'étend sur une période d'au moins un an.»
À ce stade, le nuage de gaz devient si mince que sa lumière est difficile à détecter. Cependant, en utilisant l'instrument SINFONI sur le VLT, les chercheurs ont pris 20 heures de temps d'exposition avec le spectromètre de champ intégré et ont pu mesurer la vitesse de diverses régions du nuage de gaz lorsqu'il flambe par le trou noir.
"La chose la plus excitante que nous voyons maintenant dans les nouvelles observations est la tête du nuage qui revient vers nous à plus de 10 millions de km / h le long de l'orbite - environ 1% de la vitesse de la lumière", ajoute Reinhard Genzel, leader de le groupe de recherche qui étudie cette région depuis près de vingt ans. "Cela signifie que l'extrémité avant du nuage a déjà fait son approche la plus proche du trou noir."
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L'origine du nuage de gaz est à deviner, mais il y a des suggestions. Les possibilités incluent des jets du centre galactique ou des vents stellaires d'étoiles en orbite. Il peut y avoir eu une étoile au centre du nuage, et le gaz peut avoir été le produit de ses vents ou même d'un disque protoplanétaire. En tout état de cause, ces nouvelles observations permettent de trier la diversité des possibilités.
«Comme un malheureux astronaute dans un film de science-fiction, nous voyons que le nuage est maintenant tellement étiré qu'il ressemble à des spaghettis. Cela signifie qu’elle n’a probablement pas d’étoile », conclut Gillessen. "Pour le moment, nous pensons que le gaz provient probablement des étoiles que nous voyons en orbite autour du trou noir."
C'est un moment passionnant pour être astronome. À travers les «yeux» du VLT, les chercheurs du monde entier sont en mesure de regarder un événement unique en son genre et non après coup. «Cette intense campagne d'observation fournira une multitude de données, non seulement pour en savoir plus sur le nuage de gaz, mais aussi pour sonder les régions proches du trou noir qui n'ont pas été étudiées auparavant et les effets de la gravité ultra-forte.»
Alors que ce drame au cœur de la Voie lactée se déroule, les astronomes sont en mesure d'assister à ses nombreux changements - «de la pureté gravitationnelle et des marées à l'hydrodynamique complexe et turbulente».
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse ESO.
