Le trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique, où les rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil traversent une stratosphère par ailleurs protégée par le soleil, s'est rétréci à sa plus petite taille jamais enregistrée depuis 1982, ont découvert des scientifiques.
En règle générale, à cette époque de l'année, le trou dans l'ozone - une couche composée de molécules contenant trois atomes d'oxygène - atteint environ 8 millions de miles carrés (20 millions de kilomètres carrés), a déclaré la NASA. C'est plus grand que la Russie.
Mais un temps inhabituellement chaud dans l'hémisphère sud signifie que le trou n'a étendu que moins de 3,9 millions de miles carrés (10 millions de kilomètres carrés) pendant la majeure partie de septembre jusqu'à présent, selon un communiqué de la NASA.
"Ce réchauffement qui s'est produit est une excellente nouvelle pour l'hémisphère sud car l'ozone va être plus élevé et les niveaux d'UV seront plus bas", a déclaré à Live Science Paul Newman, scientifique en chef pour les sciences de la Terre au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Voici comment cela fonctionne: Pendant les mois d'hiver dans l'hémisphère sud, des nuages se forment dans la stratosphère, qui s'étend d'environ 6 à 31 miles (9,5 à 50 km) au-dessus de la surface de la Terre. Là, même la plus petite quantité de lumière visible du soleil sépare le chlore gazeux en atomes de chlore; ces atomes sont considérés comme "réactifs" et peuvent détruire chimiquement les molécules d'ozone. Ainsi, le trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique a tendance à être beaucoup plus grand en hiver méridional.
Lorsque les températures en Antarctique commencent à se réchauffer, les nuages polaires de la stratosphère se dissipent, ce qui signifie qu'il n'y a pas de place pour ces réactions chimiques annihilant la couche d'ozone. Cette année, un temps exceptionnellement chaud a mis le frein à l'ozone, gardant ce trou d'ozone très petit.
"C'est aussi petit que nous le voyions au début des années 80", a déclaré Newman. (Le trou d'ozone était si petit qu'il n'a même pas été découvert avant 1985.)
Le chlore gazeux destructeur d'ozone provient principalement des chlorofluorocarbures (CFC) qui ont été fabriqués jusqu'à l'interdiction américaine à partir de 1996. Malgré cela, certains types de CFC peuvent rester dans l'atmosphère pendant plus de 100 ans, a déclaré Newman.
Si des températures plus élevées sont bonnes pour la couche d'ozone, cela signifie-t-il que le trou deviendra encore plus petit alors que les humains pompent des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone dans l'atmosphère?
Pas tout à fait, a déclaré Newman. Il s'avère que le dioxyde de carbone a l'effet inverse dans la stratosphère comme il le fait dans la couche plus proche du sol appelée la troposphère. Le CO2 dans la stratosphère absorbe puis émet cette chaleur dans l'espace, a expliqué Newman, ajoutant que cette couche de l'atmosphère se refroidit.
