Crédit d'image: NASA / JPL
Le vaisseau spatial Stardust de la NASA a pris cette photo de sa cible, la comète Wild 2, alors qu'elle était encore à 25 millions de kilomètres. Le vaisseau spatial est en bonne voie pour atteindre la comète le 2 janvier 2004 alors qu'il ne passera qu'à 300 km et capturera des particules de sa queue pour retourner sur Terre pour analyse - les meilleures photographies sont encore à venir. Les planificateurs de mission utiliseront ces premières images pour aider à affiner la trajectoire de Startdust pour lui donner l'approche la plus proche possible du centre de Wild 2.
Quarante-neuf jours avant son rendez-vous historique avec une comète, le vaisseau spatial Stardust de la NASA a réussi à photographier sa carrière, la comète Wild 2 (prononcée Vilt-2), à 25 millions de kilomètres (15,5 millions de miles) de distance. L'image, le premier de nombreux portraits de comètes qu'elle prendra au cours des quatre prochaines semaines, aidera les navigateurs et les scientifiques de Stardust alors qu'ils tracent leur trajectoire finale vers un survol du 2 janvier 2004 et la collecte d'échantillons de Wild 2.
?Noël est arrivé tôt cette année,? a déclaré le chef de projet Tom Duxbury au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Notre travail consiste à viser un vaisseau spatial de 5 mètres (16 pieds) de long à une comète de 5,4 kilomètres (3,3 miles) de large qui se referme sur lui à six reprises la vitesse d'une balle. Nous prévoyons de manquer la comète? par tous les 300 kilomètres (188 miles), et tout cela se produira 389 millions de kilomètres (242 millions de miles) loin de chez eux. En trouvant la comète aussi tôt et aussi loin que nous l'avons fait, la complexité de nos opérations conduisant à la rencontre vient de chuter de façon drastique.
La boule de glace et de roche sales, à peu près aussi grosse que trois ponts de Brooklyn posés bout à bout, a été détectée le 13 novembre par la caméra de navigation optique du vaisseau spatial dès la première tentative. L'ensemble d'images a été stocké dans l'ordinateur de bord de Stardust et téléchargé le lendemain où le navigateur de la mission, le Dr Shyam Bhaskaran, les a traitées et a remarqué une tache blanche de lumière coupant la base d'un triangle fait par trois étoiles que Stardust utilise pour la navigation dans l'espace lointain.
«Quand j'ai regardé la photo pour la première fois, je n'y croyais pas» dit Bhaskaran. «Nous ne nous attendions pas à observer la comète pendant au moins deux semaines supplémentaires. Mais il était là, très près de l'endroit où nous pensions qu'il serait.?
L'observation de Wild 2 a été vérifiée le 18 novembre à l'aide du deuxième ensemble d'images de navigation optique téléchargées depuis Stardust. Pour effectuer cette détection, la caméra du vaisseau spatial a vu des étoiles aussi faibles que la 11e magnitude visuelle, plus de 1500 fois plus faibles qu'un humain ne peut voir par une nuit claire.
La détection précoce de Wild 2 fournit aux navigateurs de mission des informations essentielles sur la position et la trajectoire orbitale de la comète. Les futures images de navigation optique leur permettront de peaufiner davantage. À leur tour, ces nouveaux tracés orbitaux seront utilisés pour planifier la manœuvre de correction de trajectoire d'approche de l'engin spatial. La première manœuvre de Stardust est prévue pour le 3 décembre.
Contrairement à d'autres corps en orbite, les trajectoires des comètes ne peuvent pas être prédites avec précision car leurs orbites autour du Soleil ne sont pas uniquement déterminées par la gravité. La fuite de gaz, de poussière et de roche des comètes fournit un «effet de fusée» qui les fait s'écarter d'une trajectoire orbitale prévisible. La trajectoire orbitale réelle ne peut pas être déterminée avec précision à partir de télescopes basés sur la Terre, car la comète est entourée d'un nuage de gaz et de poussière qui s'échappe. Ce que l'on voit de la Terre n'est pas le corps réel de 5,4 kilomètres (3,3 milles) de large composé de roche et de glace, mais le nuage de débris et de gaz qui l'enveloppe.
"Avec ces images, nous prévoyons de survoler la comète Wild 2 à une altitude de 300 kilomètres, de donner ou de prendre environ 16 kilomètres". ajouta Bhaskaran. "Sans eux, nous ne serions pas en mesure de nous rapprocher de la comète en toute sécurité à plusieurs milliers de kilomètres."
Stardust sera de retour sur Terre en janvier 2006 pour effectuer un atterrissage en douceur à l'US Air Force Utah Test and Training Range. Sa capsule de retour d'échantillons, qui contient des particules microscopiques de poussières de comètes et interstellaires, sera transportée au centre de conservation des matériaux planétaires du Johnson Space Center de la NASA, à Houston, où les échantillons seront soigneusement stockés et examinés.
Les échantillons de poussières cométaires et interstellaires de Stardust aideront à fournir des réponses aux questions fondamentales sur les origines du système solaire. Plus d'informations sur la mission Stardust sont disponibles sur http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, une partie du programme de découverte de la NASA de missions scientifiques hautement ciblées à faible coût, a été construit par Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, et est géré par le JPL pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC JPL est un division du California Institute of Technology à Pasadena. Le chercheur principal est le professeur d'astronomie Donald E. Brownlee de l'Université de Washington à Seattle.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
