En juillet prochain, le Mars 2020 rover partira de Cap Canaveral, en Floride, et commencera son voyage vers la planète rouge. Après son atterrissage dans le cratère Jezero, le rover commencera des opérations scientifiques similaires à ce Curiosité le fait depuis 2012. Cela consistera à conduire sur un terrain accidenté, à échantillonner l'atmosphère, à prélever des échantillons de forage et à les soumettre à une analyse chimique.
Afin de le préparer pour cette mission, l'équipe d'ingénierie du Jet Propulsion Laboratory de la NASA met le rover à l'épreuve. Le 8 octobre, cela incluait de placer le poids total du rover sur ses jambes et ses roues pour la première fois. Cet événement, qui équivalait à un bébé debout pour la toute première fois, a été capturé avec une vidéo en accéléré que vous pouvez voir ci-dessous.
Soutenir son propre poids n'est pas une tâche facile, car le rover pèse un peu plus d'une tonne métrique - ou 1050 kg (2315 lb), pour être exact. Comme sa sœur-rover Curiosité, le travail de porter ce poids se fait par six roues en aluminium qui sont reliées à son corps principal avec des jambes en titane. Chaque roue est dotée de crampons (ou crampons) assurant la traction qui permettent au rover de conduire et de manœuvrer sur les terrains accidentés de Mars.
Comme Ben Riggs, un ingénieur en systèmes mécaniques travaillant sur Mars 2020 au JPL, l'a déclaré dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Après des années de conception, d'analyse et de test, c'est fantastique de voir la rover sur ses roues pour la première fois. Toute l'équipe a hâte de la voir dans la même configuration sur Mars dans un avenir pas trop lointain. »
La conception du rover intègre un nouveau système de suspension qui se compose de plusieurs points de pivotement et de jambes de suspension - connu sous le nom de système de «bogie à bascule». Cela permet au rover de maintenir sa stabilité en gardant une distribution de poids relativement constante et égale sur chaque roue. Cela permet également au rover de rouler sur des obstacles et des dépressions de la même taille que ses roues.
Les roues sont également équipées de moteurs de direction individuels qui permettent au rover de tourner sur 360 degrés en place, ce qui lui confère une maniabilité accrue sur les terrains difficiles. Alors que le rover peut être conduit avec une inclinaison de 45 degrés dans n'importe quelle direction (sans basculer), les conducteurs éviteront un terrain incliné de plus de 30 degrés.
Les photographies qui sont entrées dans la vidéo en accéléré ont toutes été prises de l'intérieur du bâtiment du simulateur JPL, où Mars 2020 rover a passé les dernières semaines à subir des tests. Cela a inclus une évaluation approfondie de la façon dont ses instruments, systèmes et sous-systèmes fonctionneront dans l'environnement martien, caractérisé par des températures extrêmes et des conditions de quasi-vide.
Le moment venu, le rover lancera depuis le Space Launch Complex 41 de la NASA à Cape Canaveral Air Force Station au sommet d'une United Launch Alliance Atlas V fusée. La mission arrivera sur Mars avant le 18 février 2021, où elle commencera à explorer le cratère Jezero pour trouver des preuves supplémentaires du passé aquatique de Mars et collecter des échantillons pour un éventuel retour sur Terre.
On espère également que le rover trouvera des preuves concluantes de la vie passée (et peut-être même présente) sur Mars. En plus de trancher un débat qui fait rage depuis la Viking 1 et 2 des missions y ont envoyé des atterrisseurs au milieu des années 1970, cela prouvera enfin hors de l'ombre d'un doute que la vie existe bien au-delà de la Terre!
En attendant, il y a encore une chance de nommer Mars 2020. Rendez-vous sur le site de la NASA pour faire votre pitch!
