Des scientifiques de l'Université de Californie travaillant au Los Alamos National Laboratory ont commencé à analyser les données d'un instrument à bord du vaisseau spatial américain-européen conjoint Cassini. Bien que Cassini n'orbite autour de la planète Saturne que depuis le 1er juillet, les données du spectromètre à plasma Cassini (CAPS) ont déjà commencé à fournir de nouvelles informations sur la nature curieuse de l'environnement spatial de Saturne.
CAPS avait détecté des lectures avancées pendant plusieurs jours avant que Cassini ne franchisse enfin le choc de l'arc qui existe dans le vent solaire avant la magnétosphère, une énorme bulle de champ magnétique produite dans le vent solaire par le fort champ magnétique de Saturne. Le 28 juin, le vaisseau spatial est entré dans la magnétosphère elle-même et a commencé à prendre des données. À partir de cet ensemble de mesures très préliminaires, il apparaît que les parties extérieures de la magnétosphère de Saturne sont probablement peuplées de plasma capté par le vent solaire, mais plus près de la planète, le plasma provient principalement des anneaux et / ou des satellites glacés intérieurs.
Selon Michelle Thomsen, l'actuelle chef de projet Los Alamos CAPS, «Après de nombreuses années de conception, de développement et de test, puis le voyage de sept ans à travers le système solaire, CAPS fait enfin le travail pour lequel il a été conçu. Nous apprenons rapidement beaucoup, mais je pense que nous avons seulement commencé à comprendre ce que CAPS peut nous apprendre sur Saturne et son environnement spatial au cours des prochaines années. »
CAPS se compose de trois analyseurs distincts conçus pour mesurer les particules chargées électriquement piégées dans la magnétosphère de Saturne. Los Alamos a joué un rôle majeur dans la conception et la construction de deux d'entre eux: un spectromètre de masse ionique (IMS), qui incorpore une nouvelle conception développée à Los Alamos pour identifier les différentes espèces atomiques dans le plasma magnétosphérique de Saturne, et un spectromètre à faisceau d'ions ( IBS), qui est basé sur une conception utilisée par les scientifiques de Los Alamos lors de plusieurs précédentes missions de recherche sur le vent solaire.
Lors du premier bref passage de Cassini au-dessus des anneaux de Saturne, CAPS a identifié un plasma de basse énergie inconnu auparavant piégé sur les lignes de champ magnétique enfilant la division Cassini, le nom donné à l'écart entre les principaux anneaux A et B. Alors que la mission de quatre ans ne fait que commencer, comprenant plus de 70 orbites de la planète, CAPS est sur le point de fournir aux scientifiques un nouveau niveau de compréhension de l'environnement spatial de Saturne, ainsi que des indices sur certains des processus de physique spatiale qui fonctionnent de manière plus universelle. dans le système solaire.
L'équipe CAPS est composée de scientifiques et d'ingénieurs de 14 institutions et de six pays, dont Dave Young, chercheur principal CAPS au Southwest Research Institute de San Antonio, Texas. À Los Alamos, l'effort CAPS a été rendu possible par le travail de nombreux membres de la Division internationale, de l'espace et de l'intervention et de ses prédécesseurs. L'IMS a été conçu par le membre du personnel de Los Alamos Beth Nordholt et l'ancien membre du personnel Dave McComas. En plus de Thomsen, les membres actuels de l'équipe comprennent Bruce Barraclough (enquêteur principal de l'IBS), Dot Delapp, Jack Gosling, Dan Reisenfeld, John Steinberg, Bob Tokar et l'étudiant d'été Brian Fish.
Los Alamos National Laboratory est exploité par l'Université de Californie pour la National Nuclear Security Administration (NNSA) du Département américain de l'énergie et travaille en partenariat avec les laboratoires nationaux Sandia et Lawrence Livermore de la NNSA pour soutenir la NNSA dans sa mission.
Los Alamos améliore la sécurité mondiale en garantissant la sûreté et la fiabilité de la dissuasion nucléaire américaine, en développant des technologies pour réduire les menaces des armes de destruction massive et en résolvant les problèmes liés à la défense, l'énergie, l'environnement, les infrastructures, la santé et la sécurité nationale.
Source d'origine: communiqué de Los Alamos
