Dans cette image inhabituelle, le télescope spatial Hubble de la NASA capture une vue rare de l'équivalent céleste d'une géode? une cavité gazeuse sculptée par le vent stellaire et le rayonnement ultraviolet intense d'une jeune étoile chaude.
Les vraies géodes sont des roches creuses de la taille d'une balle de baseball qui commencent sous forme de bulles dans la roche volcanique ou sédimentaire. Ce n'est que lorsque ces roches rondes discrètes sont divisées en deux par un géologue que nous avons la chance d'apprécier l'intérieur de la cavité rocheuse garnie de cristaux. Dans le cas de la "géode céleste" de 35 années-lumière de Hubble, la transparence de sa cavité en forme de bulle de gaz et de poussière interstellaires révèle les trésors de son intérieur.
L'objet, appelé N44F, est gonflé par un torrent de particules se déplaçant rapidement (appelé «vent stellaire») d'une étoile exceptionnellement chaude une fois enterrée à l'intérieur d'un nuage dense et froid. Par rapport à notre Soleil (qui perd de la masse à cause du soi-disant «vent solaire»), l'étoile centrale du N44F éjecte plus de 100 millions de fois plus de masse par seconde. L'ouragan de particules se déplace beaucoup plus rapidement à environ 4 millions de miles par heure (7 millions de kilomètres par heure), contre environ 0,9 million de miles par heure (1,5 million de kilomètres par heure) pour notre Soleil. Parce que l'étoile centrale brillante n'existe pas dans un espace vide mais est entourée d'une enveloppe de gaz, le vent stellaire entre en collision avec ce gaz, le poussant vers l'extérieur, comme un chasse-neige. Cela forme une bulle, dont la structure frappante est clairement visible dans l'image nette de Hubble.
La nébuleuse N44F fait partie d'une poignée de bulles interstellaires connues. Des bulles comme celles-ci ont été vues autour d'étoiles massives évoluées (étoiles de Wolf-Rayet), et également autour d'amas d'étoiles (où elles sont appelées «super-bulles»). Mais ils ont rarement été vus autour d'étoiles isolées, comme c'est le cas ici.
En y regardant de plus près, le N44F recèle d'autres surprises. La paroi intérieure de sa cavité gazeuse est bordée de plusieurs colonnes en forme de doigt de quatre à huit années-lumière de poussière et de gaz frais. (La structure de ces «colonnes» est similaire aux «piliers de création» emblématiques de la nébuleuse de l'aigle photographiée par Hubble il y a une décennie, et est également visible dans quelques autres nébuleuses). Les doigts sont créés par un rayonnement ultraviolet cloquant de l'étoile centrale. Comme des manches à air prises dans un coup de vent, elles pointent dans le sens du flux d'énergie. Ces piliers semblent petits dans cette image uniquement parce qu'ils sont beaucoup plus éloignés de nous que les piliers de la nébuleuse de l'Aigle.
N44F est situé à environ 160 000 années-lumière dans notre galaxie naine voisine, le Grand Nuage de Magellan, en direction de la constellation du sud Dorado. Le N44F fait partie du plus grand complexe N44, qui est une grande super-bulle, soufflée par l'action combinée des vents stellaires et de multiples explosions de supernova. La N44 elle-même mesure environ 1 000 années-lumière. Plusieurs régions compactes formant des étoiles, y compris N44F, se trouvent le long du bord de la super-bulle centrale.
Cette image a été prise avec la caméra planétaire à grand champ 2 de Hubble en mars 2002, à l'aide de filtres qui isolent la lumière émise par le soufre (montré en bleu, une exposition de 1200 secondes) et l'hydrogène gazeux (montré en rouge, une exposition de 1000 secondes).
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
