La Russie et ses partenaires de la Station spatiale internationale (ISS) ont prudemment décidé de reporter les rotations d'équipage à venir, impliquant des départs et des lancements d'équipages de station, à la suite de l'échec du cargo russe Progress 59 qui est devenu incontrôlable peu de temps après le décollage Le 28 avril et a été détruit lors d'un plongeon incontrôlé sur Terre le vendredi 8 mai.
Le changement d'horaire, dont la possibilité a été signalée ici au cours du week-end et confirmé le mardi 12 mai par la NASA et Roscosmos, est littéralement venu à peine un jour avant le retour prévu sur Terre le mercredi 13 mai de l'équipage de trois personnes comprenant un astronaute de la NASA et le commandant actuel de la station Terry Virts et les ingénieurs de vol Samantha Cristoforetti de l'ESA (Agence spatiale européenne) et Anton Shkaplerov de Roscosmos. Le trio travaille et vit à bord du complexe depuis novembre 2014.
Le retour de Virts, Cristoforetti et Shkaplerov est désormais prévu pour début juin, selon des déclarations officielles de la NASA, de l'ESA et de Roscosmos, l'agence spatiale russe. C’est environ un mois plus tard que la mission de 171 jours initialement prévue, à la suite de l’échec du cargo Progress qui a brûlé au retour.
Bien qu'aucune date exacte n'ait été spécifiée, des sources indiquent un objectif de retour provisoire vers le 11 juin.
"Les agences partenaires ont convenu d'ajuster le calendrier après avoir entendu les conclusions préliminaires de l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) sur la récente perte du cargo Progress 59", a déclaré la NASA dans un communiqué. "Les dates exactes n'ont pas encore été établies, mais seront annoncées dans les prochaines semaines."
Si cette nouvelle date de retour se maintient, Samantha Cristoforetti de l'ESA deviendra la femme à voler le plus longtemps dans l'espace, éclipsant l'actuelle détentrice du record, l'astronaute de la NASA Sunita Williams.
Le décollage de leur équipe de remplacement lors du prochain lancement prévu de Soyouz avec équipage le 26 mai à partir du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan a également été retardé, pendant environ deux mois, probablement jusqu'à fin juillet. Cet équipage d'Expedition 44 comprend le cosmonaute russe Oleg Kononenko, l'astronaute japonaise Kimiya Yui et l'astronaute de la NASA Kjell Lindgren.
Un équipage international tournant de six astronautes et cosmonautes sert actuellement à bord de l'ISS. Le retour retardé de l'équipage Virts de l'Expédition 43 réduira le temps où l'ISS est doté d'un équipage réduit de trois personnes, ce qui réduit considérablement le temps alloué à la recherche scientifique.
Un comité d'enquête de la commission d'État russe nommé par Roscosmos, cherche toujours à déterminer la cause du dysfonctionnement du Progress 59 qui s'est produit juste au moment de la séparation de ses fusées porteuses Soyouz-2.1A troisième étape après le décollage du centre spatial de Baïkonour au Kazakhstan .
Un rapport d'accident préliminaire de la commission d'État était prévu pour le 13 mai. Mais les enquêteurs ont besoin de plus de temps pour déterminer la cause profonde de l'accident du Progress 59 (également connu sous le nom de Progress M-27M).
Peu de temps après s'être détaché de la troisième étape des fusées, il a commencé à tourner hors de contrôle à environ 1,8 fois par seconde, comme on le voit dans une vidéo transmise par le navire condamné.
L'astronaute de la NASA Scott Kelly et les cosmonautes russes Mikhail Kornienko et Gennady Padalka resteront à bord de la station après le retour de l'équipage des Virts pour commencer l'expédition 44.
Roscosmos travaille également à accélérer le lancement du prochain Progress 60 sans pilote (M-28M), potentiellement d'août à début juillet. Mais cela dépend du résultat de l'enquête de la commission d'État.
Le véhicule Progress de 7 tonnes était chargé de 2,5 tonnes de fournitures pour l'ISS et l'équipage de l'Expédition 43 pour six personnes. Les articles comprenaient du courrier personnel pour l’équipage, du matériel scientifique, de la nourriture, de l’eau, de l’oxygène, des équipements et des pièces remplaçables pour les systèmes de survie de la station.
Les responsables de la NASA disent que l'équipage actuel de six personnes de l'ISS Expedition 43 n'est pas en danger. La station dispose d'un approvisionnement suffisant pour durer jusqu'à au moins l'automne 2015, même si aucun autre approvisionnement n'arrive entre-temps.
Le lancement de la prochaine mission sans pilote Dragon cargo de la NASA par le fournisseur commercial SpaceX sur le vol CRS-7 fait également partie du mélange. Dragon CRS-7 devait être décollé au plus tôt le 19 juin. Mais cette date pourrait également glisser.
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