Les trous noirs semblent n'avoir aucune limite supérieure; certains pèsent des centaines de millions de fois la masse du Soleil. Mais comment peuvent-ils être petits? Les astronomes ont découvert ce qu'ils pensent être le trou noir le moins massif jamais vu, avec à peine 3,8 fois la masse du Soleil et un diamètre de seulement 25 km (15 miles) de diamètre.
L'annonce a été faite par Nikolai Shaposhnikov du Goddard Space Flight Center de la NASA et ses collègues de la Division d'astrophysique de haute énergie de l'American Astronomical Society qui se tiennent actuellement à Los Angeles, en Californie.
Le «petit» trou noir, connu sous le nom de XTE J1650-500, a été découvert en 2001 dans un système binaire avec une étoile normale. Les astronomes connaissaient le système binaire depuis plusieurs années, mais ils ont finalement été en mesure de faire des mesures précises en utilisant le Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) de la NASA pour localiser la masse.
Bien que les trous noirs eux-mêmes soient invisibles, ils sont souvent entourés d'un disque de gaz chauds et de poussière - le matériau s'étouffe, comme l'eau qui descend dans le drain. À mesure que le gaz chaud s'accumule, il libère des torrents de rayons X à intervalles réguliers.
Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que la fréquence de ces explosions de rayons X dépend de la masse des étoiles. À mesure que la masse du trou noir augmente, la taille du disque d'accrétion s'étend également vers l'extérieur; les émissions de rayons X sont moins fréquentes.
En croisant cette méthode avec d'autres techniques établies pour peser les trous noirs, l'équipe est convaincue qu'ils ont l'astuce pour mesurer la masse des trous noirs.
Lorsqu'ils ont appliqué leur technique au XTE J1650-500, ils ont trouvé une masse de 3,8 soleils, donnant ou prenant la moitié d'une masse solaire. Ceci est considérablement plus petit que le détenteur du record précédent à 6,3 soleils.
Quel est le plus petit trou noir possible? Les astronomes pensent que c'est quelque part entre 1,7 et 2,7 masses solaires. Plus petit que cela et vous obtenez une étoile à neutrons. Trouver des trous noirs qui approchent de cette limite inférieure aidera les physiciens à mieux comprendre comment la matière se comporte lorsqu'elle est écrasée dans cet environnement extrême.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
