Les astronomes pensent depuis longtemps que les amas d'étoiles globulaires se sont formés à partir d'un seul nuage de poussière et de gaz. Mais de nouvelles observations du télescope spatial Hubble montrent que ce n'est pas toujours le cas - dans le groupe NGC 2808, il y a eu trois périodes distinctes de formation d'étoiles.
Les amas d'étoiles globulaires sont parmi les objets les plus anciens de l'Univers, se formant peu de temps après que leurs galaxies parentes se soient réunies. Ce sont des essaims compacts avec des centaines de milliers d'étoiles maintenues ensemble par gravité mutuelle. La vision traditionnelle est que ces grappes se sont formées ensemble, à partir du même matériau, en même temps, puis ont évolué ensemble au fil du temps.
Ces nouvelles observations de Hubble montrent qu'il y a clairement trois populations différentes d'étoiles dans l'amas globulaire NGC 2808. Toutes les étoiles se sont formées à moins de 200 millions d'années les unes des autres. Chaque génération contient un mélange différent de produits chimiques, avec des quantités croissantes d'hélium.
Une théorie est que les amas s'accrochent à de grandes quantités de gaz, au-delà de cette période initiale de formation d'étoiles. Certains événements ou ondes de choc des supernovae pourraient avoir effondré ce gaz, se mélangeant à des éléments plus lourds pour créer des étoiles supplémentaires. Une autre possibilité est que NGC 2808 n'est pas du tout un amas globulaire, mais une ancienne galaxie naine qui a été dépouillée de la plupart de ses matériaux lorsqu'elle a été capturée par la voie lactée.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
