Le 4 juillet 2016, la mission Juno a établi une orbite autour de Jupiter, devenant le deuxième vaisseau spatial de l'histoire à le faire (après la sonde Galileo). Depuis lors, la sonde est sur une orbite régulière de 53,4 jours (connue sous le nom de perijove), se déplaçant entre les pôles pour éviter le pire de ses ceintures de rayonnement. À l'origine, les scientifiques de la mission de Juno espéraient réduire son orbite à un cycle de 14 jours afin que la sonde puisse effectuer plus de passes pour recueillir plus de données.
Pour ce faire, Juno devait brûler un moteur le 19 octobre 2016, lors de sa deuxième manœuvre périjovienne. Malheureusement, une erreur technique a empêché que cela se produise. Depuis, l'équipe de la mission a parcouru les données de la mission pour déterminer ce qui n'allait pas et si elle pouvait effectuer une combustion du moteur à une date ultérieure. Cependant, l'équipe de mission a maintenant conclu que cela ne serait pas possible.
Le problème technique qui a empêché le tir a eu lieu des semaines avant que la combustion du moteur ne devait avoir lieu, et a été attribuée à deux des clapets anti-retour à l'hélium des moteurs. Après que le système de propulsion a été mis sous pression, les soupapes ont mis plusieurs minutes à s'ouvrir - alors qu'elles n'ont pris que quelques secondes lors des précédentes brûlures du moteur. Pour cette raison, les chefs de mission ont choisi de reporter le tir jusqu'à ce qu'ils puissent mieux comprendre pourquoi le problème s'est produit.
Et après avoir parcouru les données de mission des derniers mois et effectué des calculs sur les manœuvres possibles, l'équipe scientifique de Juno est arrivée à la conclusion qu'une brûlure du moteur pourrait être contre-productive à ce stade. Comme Rick Nybakken, chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Lors d'un examen approfondi, nous avons examiné plusieurs scénarios qui placeraient Juno sur une orbite plus courte, mais nous craignions qu'une autre brûlure du moteur principal puisse entraîner une orbite moins que souhaitable. En fin de compte, une brûlure représentait un risque pour la réalisation des objectifs scientifiques de Juno. »
Cependant, ce n'est pas exactement une mauvaise nouvelle pour la mission. Son orbite périjove actuelle le porte d'un pôle à l'autre, lui permettant de passer au-dessus des sommets des nuages à une distance d'environ 4 100 km (2 600 mi) au plus près. Au maximum, le vaisseau spatial atteint une distance de 8,1 millions de kilomètres (5,0 millions de mi) du géant du gaz, ce qui le place bien au-delà de l'orbite de Callisto.
Au cours de chaque passage, la sonde peut atteindre un pic sous les nuages épais pour en savoir plus sur l'atmosphère, la structure interne, la magnétosphère et la formation de la planète. Et alors qu'une période orbitale de 14 jours lui permettrait de mener 37 orbites avant la fin de sa mission, sa période actuelle de 53,4 jours permettra de collecter plus d'informations à chaque passage.
Et comme Thomas Zurbuchen, l’administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, l’a déclaré:
«Juno est en bonne santé, ses instruments scientifiques sont pleinement opérationnels et les données et images que nous avons reçues sont tout simplement incroyables. La décision de renoncer à la brûlure est la bonne chose à faire - préserver un atout précieux afin que Juno puisse continuer son passionnant voyage de découverte. »
Dans l'intervalle, l'équipe scientifique de Juno analyse toujours les retours des quatre précédents survols de Juno - qui ont eu lieu le 27 août, le 19 octobre, le 11 décembre et le 2 février 2017, respectivement. À chaque passage, plus d'informations sont révélées sur les champs magnétiques de la planète, les aurores et l'apparence des bandes. La prochaine manœuvre périjovienne aura lieu le 27 mars 2017 et entraînera la collecte de plus d'images et de données.
Avant la fin de la mission, le vaisseau spatial Juno explorera également la magnéto-queue lointaine de Jupiter, sa magnétosphère sud et sa magnétopause. La mission mène également un programme de sensibilisation avec sa JunoCam, qui est guidée avec l'aide du public. Non seulement les gens peuvent voter sur les fonctionnalités qu'ils veulent voir à chaque survol, mais ces images sont accessibles aux «citoyens scientifiques» et aux astronomes amateurs.
Dans le cadre de son plan budgétaire actuel, Juno continuera à fonctionner jusqu'en juillet 2018, conduisant un total de 12 orbites scientifiques. À ce stade, à moins d'une extension de mission, la sonde sera désorbitée et brûlera dans l'atmosphère extérieure de Jupiter. Comme avec le Galileo vaisseau spatial, cela permettra d’éviter toute possibilité d’impact et de contamination biologique avec l’une des lunes de Jupiter.
