Astéroïde 433 Eros pris par NEAR Shoemaker. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir
Les caractéristiques externes d'un astéroïde, analysées attentivement, peuvent en dire long sur son intérieur. C'est donc pendant qu'il cartographiait la surface de l'astéroïde 433 Eros que Peter Thomas, associé de recherche principal en astronomie à l'Université Cornell, a trouvé une solution simple à un puzzle antérieur sur la composition de l'astéroïde.
Thomas utilisait des images collectées par la mission Near Earth Asteroid Rendezvous en 2001 pour créer une carte numérique d'Eros. À la surface de l'astéroïde, prévisible marqué de milliers de cratères accumulés par les impacts au cours de sa vie, il a vu une caractéristique remarquée pour la première fois par l'étudiant diplômé de Cornell, Marc Berthoud: que quelques correctifs particuliers étaient inexplicablement lisses. Cette observation a conduit à diverses théories - mais aucune ne semble totalement satisfaisante.
Dans une lettre publiée dans le numéro actuel de la revue Nature (vol. 436, n ° 7049, p. 366), Thomas et le géologue de l'Université Northwestern Mark Robinson montrent que les plaques lisses de l'astéroïde peuvent s'expliquer par une perturbation sismique survenue lorsque le cratère, connu sous le nom de cratère de cordonnier, a été formé.
Le fait que les ondes sismiques aient été transportées à travers le centre de l'astéroïde montre que le noyau de l'astéroïde est suffisamment cohérent pour transmettre ces ondes, dit Thomas. Et l'effet de lissage dans un rayon allant jusqu'à 9 kilomètres du cratère Shoemaker de 7,6 kilomètres - même du côté opposé de l'astéroïde - indique que la surface d'Eros est suffisamment lâche pour être secouée par l'impact.
Les astéroïdes sont de petits corps semblables à des planètes qui remontent au début du système solaire, donc les étudier peut donner aux astronomes un aperçu de la formation du système solaire. Et bien qu'aucun astéroïde ne menace actuellement la Terre, en savoir plus sur leur composition pourrait aider à préparer une éventuelle future rencontre.
Eros, dont la surface est un fouillis de rochers et de petites pierres de la taille d'une maison («ce que les géologues appellent« mal triés », dit Thomas), est l'astéroïde le plus étudié, en partie parce que son orbite le rapproche de la terre.
Thomas et Robinson ont examiné diverses théories pour les régions de douceur, y compris l'idée que les éjectas d'un autre impact avaient recouvert les zones. Mais ils ont rejeté l'hypothèse de l'éjection lorsque les calculs ont montré qu'un impact de la taille du cordonnier ne créerait pas suffisamment de matériau pour couvrir la surface indiquée. Et même si c'était le cas, ajoutent-ils, la forme irrégulière et le mouvement de l'astéroïde entraîneraient une répartition différente de l'éjecta.
En revanche, dit Thomas, l'hypothèse de tremblement correspond parfaitement à la preuve. «L'ampoule classique s'allume dans votre tête», dit-il; la densité des petits cratères augmente avec la distance du cratère du cordonnier. "La géométrie simple dit quelque chose comme une simple onde sismique."
La mission NEAR, dans laquelle un vaisseau spatial de la NASA a atterri à la surface de l’astéroïde en 2001 après l'avoir mis en orbite pendant un an, a produit plus de 100 000 images du petit astéroïde. (Eros mesure environ 33 kilomètres de long, 13 kilomètres de large et 8 kilomètres d'épaisseur). Depuis la fin de la mission, 16 jours après le débarquement, des scientifiques d'institutions du monde entier ont trié les données.
Ce processus devrait se poursuivre pendant des années. «Une cartographie minutieuse des choses à la surface peut vous donner une bonne idée de ce qu'il y a à l'intérieur», explique Thomas. "Et dans un sens, nous avons à peine commencé."
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université Cornell
