Un minéral extraterrestre inédit se cachait à l'intérieur d'une météorite découverte il y a près de 70 ans.
Selon une nouvelle étude rapportée pour la première fois par le site d'information australien The Age, le minéral ne se trouve naturellement nulle part sur notre planète; en tant que tel, il n'a été considéré que comme une version créée par l'homme.
La météorite Wedderburn a été découverte pour la première fois en 1951 près de Wedderburn à Victoria, en Australie, et fait maintenant partie de la collection des musées Victoria. Quand il a été découvert pour la première fois, la roche était "de la taille d'un citron" et pesait 210 grammes (7,4 onces), selon les collections des musées Victoria. Depuis la découverte de la roche spatiale, des chercheurs du monde entier ont étudié des tranches de celui-ci pour comprendre de quoi il est fait et d'où il provenait.
L'année dernière, des chercheurs du California Institute of Technology ont mené la dernière de ces études. À l'aide d'un microscope à faisceau d'électrons et d'une sonde électronique, ils ont analysé une tranche de la roche spatiale et sont tombés sur un minéral rare, auparavant sans nom, qui ne se trouve pas naturellement sur notre planète.
Le minéral est composé d'un motif spécial d'atomes de fer et de carbone. Les chercheurs l'ont baptisée «edscottite», d'après Edward R.D. Scott, un cosmochimiste de l'Université d'Hawaï à Manoa. Scott a été le premier à découvrir ce minéral dans la météorite et à déterminer sa composition chimique au début des années 1970, mais il n'a pas été en mesure de déterminer sa structure cristalline, a déclaré l'auteur principal Chi Ma, scientifique principal et minéralogiste à Caltech.
Un minéral est défini par une composition chimique et une structure cristalline. Par exemple, le diamant et le graphite sont tous deux constitués de carbone, mais ils ont des structures cristallines différentes, a déclaré Ma. Dans cette nouvelle étude, Ma et son équipe ont découvert la structure cristalline du minéral et l'ont donc approuvé comme nouveau minéral.
La météorite de Wedderburn provenait probablement d'un astéroïde qui "a en quelque sorte perdu son cours et s'est dirigé vers la Terre", a déclaré Ma à Live Science. La météorite elle-même est probablement les restes brisés d'une petite planète qui est entrée en collision avec d'autres objets célestes au début du système solaire, a-t-il ajouté. L'edscottite minérale a pu se former lorsque les météorites de fer riches en nickel telles que Wedderburn se sont lentement refroidies, a-t-il déclaré.
"Chaque minéral a une voix et sa propre histoire à raconter", a déclaré Ma. "Chaque nouveau minéral E.T. représente un environnement de formation distinctif et peut fournir un aperçu des processus actifs dans la nébuleuse solaire, sur les astéroïdes, la lune et Mars." Ma et son équipe espèrent analyser d'autres météorites pour vérifier si elles contiennent également de l'édscottite.
Les résultats ont été publiés le 28 août dans la revue American Mineralogist.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour clarifier que Scott a été le premier à découvrir ce minéral dans la météorite au début des années 1970, mais il n'a pas pu déterminer sa structure cristalline. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont découvert la structure cristalline des minéraux et l'ont fait approuver comme nouveau minéral.
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