Légende de l'image: Voir Double - Future Martian Sisters. Cette mosaïque illustre un rassemblement imaginaire de la planète rouge de Curiosity et de sa sœur martienne encore à construire. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer
La curiosité aura apparemment une sœur après tout et elle naîtra en 2020 - renaissant des cendres d'une expérience de mort imminente.
La bonne nouvelle concernant l'approbation d'un futur rover de la NASA sur Mars a été annoncée cette semaine par John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, lors de la réunion annuelle 2012 de l'AGU (American Geophysical Union) qui s'est tenue à San Francisco.
Que devrait faire la sœur cadette de Curiosity? Il y a une multitude de bonnes idées, mais une pénurie d'argent en ces temps budgétaires très difficiles - le plus important d'entre eux est de recueillir et de retourner les premiers échantillons de sol martien sur Terre. Quels devraient être les objectifs scientifiques en particulier en ce qui concerne le cache / retour d'échantillons?
J'ai donc posé ces questions à Grunsfeld et à d'éminents scientifiques de Mars, dont Steve Squyres, Ray Arvidson et Jim Bell, l'équipe scientifique et les chefs de caméra des Spirit and Opportunity Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA. Opportunity approche du 9e anniversaire de son atterrissage sur la planète rouge - et explore le terrain le plus scientifiquement abondant de sa mission en ce moment même.
La conception du nouveau rover Mars, appelons-le MSL 2, sera largement basée sur le rover à succès de la NASA Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) et sur l'architecture d'atterrissage à couper le souffle `` Sky Crane '' propulsée par fusée qu'elle a si élégamment utilisée pour le toucher des roues à peine 4 mois il y a 6 août 2012.
Grunsfeld et les chercheurs ont pesé sur Space Magazine avec leurs réflexions à ce sujet - «Le rover Mars 2020 sera-t-il concentré sur l'astrobiologie et la recherche de la vie? Ou d'autres objectifs comme le retour d'échantillons ou les futures visites humaines? »
"Cette question sera finalement déterminée par l'équipe de définition des sciences", m'a dit Grunsfeld. «Historiquement, la question déterminante derrière notre exploration de Mars a été« sommes-nous seuls dans l'univers? », Ce qui inclut la recherche de signes de conditions favorables à la vie passée et / ou présente sur Mars.»
Steve Squyres, de l'Université Cornell à New York, dit que «le retour d'échantillons est la prochaine étape logique» dans l'exploration de Mars.
"Simple ... il devrait collecter et mettre en cache un ensemble d'échantillons bien choisis pour un éventuel retour sur Terre", m'a dit Squyres. "Faire cela était clairement la priorité absolue de la récente enquête décennale planétaire."
Squyres a dirigé l'enquête sur la décadence planétaire pour le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et est le chercheur scientifique principal pour les rovers MER Spirit et Opportunity.
Légende de l'image: Concept d'artistes pour la mission de retour d'échantillons de Mars. Crédit: NASA
«Le rover 2020 récemment annoncé a le potentiel de répondre directement aux recommandations de la récente enquête décennale planétaire. La grande mission la plus prioritaire identifiée par la communauté de Mars, et en fait par la communauté planétaire plus large, au cours de la décennie était un rover qui collecterait et mettrait en cache une suite d'échantillons pour un éventuel retour sur Terre. Le rover 2020, qui sera basé sur la conception MSL hautement performante, peut clairement avoir cette capacité s'il est équipé de manière appropriée », a expliqué Squyres.
"L'enquête décennale planétaire du National Research Council a documenté les vues consensuelles de la communauté américaine des sciences planétaires sur les priorités futures pour l'exploration planétaire. La mission du rover 2020 ne sera conforme à ces priorités que si elle recueille et met en cache une suite d'échantillons pour un éventuel retour sur Terre », a déclaré Squyres au Space Magazine.
Bien que la récupération et le retour d'échantillons vierges de la surface de la planète rouge soient depuis longtemps la priorité absolue de nombreux chercheurs comme Squyres, cet objectif ambitieux serait également coûteux et nécessiterait probablement une série séquentielle de vols pour être atteint. Mais c'est faisable et permettrait aux scientifiques de la Terre d'utiliser chacun des instruments scientifiques les plus puissants à leur disposition pour aider à résoudre les mystères les plus fondamentaux de tous, comme; "Comment s'est formé le système solaire", "La vie a-t-elle jamais existé sur Mars" et "Sommes-nous seuls?"
Ray Arvidson, de l'Université de Washington à St. Louis et chercheur principal adjoint pour le rover MER, a déclaré ceci à Space Magazine:
«Pour le rover 2020, je définirais la raison d'être et l'objectif comme suit:
"* La superficie de Mars équivaut à la superficie des continents de la Terre. Plus nous paraissons riches, plus les enregistrements géologiques pertinents pour les conditions climatiques anciennes (par exemple, les graviers du lit de rover trouvés par MSL et les nouveaux terrains de chasse à l'argile que Opportunity explore). Ainsi, un autre mobile de classe MSL et une charge utile vers un nouveau site d'intérêt paléo-environnemental seraient merveilleux. Imaginez-vous essayer de démêler l'histoire de la Terre en explorant trois endroits (MER + MSL) sur les continents », m'a informé Arvidson.
"* Compte tenu de la nature riche et complexe de l'enregistrement géologique, un autre rover de classe MSL explorant un nouvel emplacement nous aidera certainement à trouver le meilleur endroit où aller pour le retour d'échantillons."
«* Pour le rover 2020, incluez des tests d'ingénierie qui conduiront à une mission de retour d'échantillons à moindre risque. Cela pourrait être les mesures à prendre pour décider des échantillons à acquérir et à conserver, la façon de forer, de manipuler et de mettre en cache, etc. »
Jim Bell, de l'Arizona State University et chef d'équipe pour les caméras MER Pancam estime également que le retour d'échantillons est la priorité absolue.
"Je pense qu'il est important que le rover 2020 adhère aux objectifs déclarés de la communauté des sciences planétaires pour la prochaine mission phare de classe sur Mars - qu'il fasse des progrès significatifs vers un retour robotisé d'échantillons de Mars", m'a dit Bell. "C’est le jugement de la récente enquête décennale planétaire de la National Academy of Science - qui représente le consensus de plus de 1 600 scientifiques planétaires professionnels à travers le monde. Le moyen le plus simple de le mettre en œuvre serait de faire du rover 2020 un rover de mise en cache, capable de stocker des échantillons bien sélectionnés pour un éventuel retour ultérieur sur Terre par une autre mission. »
"Je suis vraiment excité à l'idée d'envoyer un nouveau rover de classe MSL sur Mars, et en parlant avec mon président de la Planetary Society, je pense que le public sera vraiment excité de suivre une autre mission également."
«L'exploration de Mars est incroyablement populaire et représente les meilleurs aspects de l'ingénierie, de l'innovation et de l'exploration scientifique américaines. Cette mission, et les découvertes continues de Curiosity, Opportunity et d'autres missions, nous aideront à nous rapprocher de répondre à des questions séculaires comme «sommes-nous seuls?» Passionnant!" Dit Bell.
En réutilisant les conceptions MSL désormais éprouvées, la NASA devrait être en mesure de restreindre et d'estimer avec précision les coûts de développement tout en supprimant simultanément un grand nombre des risques inconnus associés à la construction et aux tests de MSL 1.
Lors de la réunion d'information de l'AGU, Grunsfeld a déclaré que le rover 2020 coûterait environ 1,5 milliard de dollars, plus ou moins 200 millions de dollars, et cadrait avec la demande de budget du président de la NASA pour 2013 et pour l'avenir. La curiosité a coûté environ 2,5 milliards de dollars au cours d'une période de développement de 10 ans.
«Ce concept de mission s'inscrit dans le budget d'exploration Mars actuel et projeté, s'appuie sur les découvertes passionnantes de Curiosity et profite d'une opportunité de lancement favorable», explique Grunsfeld.
La nature exacte et la masse réelle des instruments scientifiques du rover 2020 seront déterminées par l'équipe de définition scientifique et dépendent également de l'allocation budgétaire réelle reçue par la NASA.
La décision surprenante de financer MSL 2 intervient malgré l’annulation par les Administrations Obama au début de cette année de la participation de la NASA à deux missions sur Mars, proposées conjointement avec l’Agence spatiale européenne (ESA) - le Trace Gas Orbiter 2016 et le rover ExoMars 2018. L'ESA a désormais forgé une nouvelle alliance avec la Russie pour mener l'exploration de Mars. La NASA financera des instruments sur les deux vaisseaux spatiaux.
En février 2012, l'administration Obama a réduit le budget de la science planétaire de 20% et la NASA a été contrainte de se retirer des deux missions conjointes de Mars avec l'ESA - comme indiqué précédemment ici et ici.
J'ai donc demandé à Grunsfeld: "La mission 2020 sera-t-elle internationale avec la participation de l'ESA ou de Roscosmos?"
«Oui, ce sera international. Les détails seront définis lors de la phase de planification », a répondu Grunsfeld.
Légende de l'image: un concept d'artiste montre une capsule de retour de la Terre avec des échantillons de la planète rouge lors d'un rendez-vous en orbite autour de Mars. Crédit: NASA
La fenêtre de lancement 2020 est la prochaine fenêtre la plus favorable après 2018 et permettrait un poids plus élevé des instruments scientifiques débarqués par rapport à Curiosity.
Le représentant américain Adam Schiff (D-CA), qui représente la zone qui abrite le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et a œuvré pour inverser les coupes budgétaires, a applaudi l'annonce du «nouveau robot robotique scientifique qui devrait être lancé en 2020».
Schiff a publié une déclaration qui disait: «Alors qu'un lancement en 2020 serait favorable en raison de l'alignement de la Terre et de Mars, un lancement en 2018 serait encore plus avantageux car il permettrait à une charge utile encore plus grande d'être lancée sur Mars. Je travaillerai avec la NASA, la Maison Blanche et mes collègues du Congrès pour voir s'il est possible d'avancer la date de lancement et ce que cela impliquerait. »
Il appartient maintenant à la NASA de formuler un plan bien défini et réaliste que les politiciens soutiendront. La charge utile spécifique et les instruments scientifiques pour la mission 2020 seront ouvertement mis en concurrence conformément aux processus établis de sélection des instruments. Une équipe de définition scientifique sera nommée pour définir les objectifs scientifiques de la mission.
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11 décembre: Conférence publique gratuite intitulée «La curiosité et la recherche de la vie sur Mars (en 3 D)» et plus, y compris la navette spatiale, Orion et SpaceX par Ken Kremer à l'Université de Princeton et l'Association des astronomes amateurs de Princeton (AAAP) à Princeton , NJ à 20 h 00 - campus de Princeton U à Peyton Hall, département d'astrophysique Bienvenue aux étudiants.
Légende de l'image: la mosaïque panoramique montre le magnifique terrain de Glenelg où Curiosity est en tournée à la recherche des premières roches à forer et à échantillonner. Le bord érodé du cratère Gale et la base du mont Sharp vus au loin. Il s'agit d'une version recadrée de la mosaïque plus large, assemblée à partir de 75 images acquises par la caméra Mastcam 100 sur Sol 64 en octobre 2012. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
