Même la station de combat explosive de l'Empire n'a rien à voir avec l'immense énergie tirée du cœur de NGC 3862, une galaxie elliptique supermassive abritant un trou noir située à 300 millions d'années-lumière.
Et tandis que des jets de plasma de haute énergie provenant de noyaux galactiques actifs ont déjà été imagés, pour la première fois, une activité dans un jet a été observée dans des longueurs d'onde optiques, révélant une collision assez «puissante» de matériel éjecté à des vitesses proches de la lumière.
À l'aide de données d'images archivées acquises par Hubble en 1994, 1996 et 2002 combinées à de nouvelles images haute résolution acquises en 2014, Eileen Meyer du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Maryland, a identifié un mouvement dans des amas de plasma visibles dans le jet émis par le noyau de NGC 3862 (alias 3C 264). L'un des plus gros bouquets se déplaçant vers l'extérieur pouvait être vu gagner sur un plus lent, plus petit devant lui et les deux se heurtent finalement, créant une onde de choc qui éclaircit considérablement la masse fusionnée résultante.
Une telle collision n'a jamais été observée auparavant, et certainement pas à des milliers d'années-lumière du trou noir supermassif central.
"Quelque chose comme ça n'a jamais été vu auparavant dans un jet extragalactique", a déclaré Meyer. «Cela nous donnera une occasion très rare de voir comment l'énergie cinétique de la collision est dissipée en rayonnement.»
Des jets comme celui-ci sont créés lorsque des matériaux infaillibles autour d'un trou noir supermassif actif (c'est-à-dire «se nourrissant») sont pris dans ses puissants champs magnétiques en rotation et en torsion. Cela accélère encore plus le matériau et, au lieu de lui permettre de descendre au-delà de l'horizon des événements du trou noir, il se propage dans l'espace à des vitesses proches de la vitesse de la lumière.
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Lorsque le matériau s'approche du trou noir en quantités égales, les jets sont assez cohérents. Mais si l'afflux est inégal, les jets peuvent être constitués de mottes ou de nœuds se déplaçant vers l'extérieur à différentes vitesses.
En raison du mouvement de la galaxie lui-même lié au nôtre, la vitesse des amas peut sembler se déplacer réellement plus vite que la vitesse de la lumière, surtout quand - comme on le voit dans NGC 3862 - un gros amas a déjà ouvert la voie dans le jet . En réalité, la limite de vitesse de la lumière n'a pas été dépassée, mais le mouvement supraluminique apparent si éloigné du SMBH indique que le matériau a été éjecté de manière extrêmement énergique.
Il est prévu que les grappes de matériaux combinées continueront de s'éclaircir au cours des prochaines décennies.
Vous pouvez voir une vidéo des observations ci-dessous et regarder un Hangout Google+ avec les membres de l'équipe Hubble à propos de ces observations ici.
Source: Centre de nouvelles Hubble
