La mystique du pôle Nord, au sommet du monde, a longtemps poussé les explorateurs à risquer leur vie dans l'Arctique - tandis que ceux d'entre nous qui ne sont pas si enclins à l'aventure regardent avec admiration. Aujourd'hui, trois nations du Nord s'affrontent pour revendiquer une partie du fond marin de l'Arctique, une région remplie de combustibles fossiles sous des milliers de kilomètres d'eau et de glace.
À la fin du mois dernier, le Canada a lancé son chapeau métaphorique sur le ring, se joignant à la Russie et au Danemark pour soutenir que la science est de leur côté pour revendiquer près d'un demi-million de milles carrés de territoire sous-marin de l'Arctique, en fonction de l'étendue de son plateau continental - y compris le pôle Nord géographique.
Au centre du débat se trouve la crête de Lomonosov, longue de 1 100 milles (1 800 kilomètres), une région à une profondeur d'environ 5 600 pieds (1 700 m) qui court près du pôle et divise l'océan Arctique. La crête, qui a à peu près la taille de la Californie, est considérée comme une source prometteuse de pétrole et de gaz, selon le New York Times. Alors, à qui appartient cette zone du fond marin?
Pour établir leur cas, les responsables canadiens ont soumis un rapport de 2100 pages à un comité scientifique de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), détaillant la taille et la forme du plateau continental le long de la côte arctique du Canada. L'étendue du plateau continental a été déterminée par des scientifiques à bord de plusieurs expéditions à bord de navires vers l'océan polaire, entre 2006 et 2016.
Après que la soumission canadienne aura été évaluée par le comité des Nations Unies, probablement dans plusieurs années, les trois pays entameront des négociations sur les délimitations finales de leur territoire arctique, y compris leurs revendications concurrentes au pôle. Quel que soit le résultat, l'eau de mer et la glace au-dessus du pôle Nord resteront une zone de navigation ouverte pour les navires de n'importe quel pays, a déclaré Michael Byers, l'auteur de "International Law and the Arctic" (Cambridge University Press, 2013).
90 degrés nord
Byers a expliqué que l'UNCLOS permet aux nations de revendiquer une "zone économique exclusive" en mer à moins de 200 miles (370 km) de leurs côtes.
Mais, si la revendication est appuyée par des preuves scientifiques, la convention permet également aux nations de revendiquer un territoire à une distance beaucoup plus grande - quelque chose qui est basé sur l'étendue de leur plateau continental.
La Russie a présenté pour la première fois une soumission scientifique en vertu de l'UNCLOS en 2001, et le Danemark a fait sa soumission en 2014. Byers a déclaré que chaque nation est scientifiquement correcte lorsqu'elle affirme que son plateau continental s'étend au-delà du pôle Nord, ce qui signifie qu'ils peuvent chacun revendiquer le pôle. lui-même.
"Les scientifiques des trois pays estiment qu'il s'agit du même plateau continental tout autour de l'océan, car l'Amérique du Nord faisait partie du même continent que l'Eurasie", a déclaré Byers à Live Science.
L'Amérique du Nord, y compris le Groenland, s'est séparée du continent eurasien il y a environ 60 millions d'années, formant l'océan Arctique d'aujourd'hui.
Glace froide
Depuis 2006, des scientifiques travaillant pour le gouvernement canadien ont organisé 17 expéditions à bord de navires dans l'Arctique afin de recueillir des données sur les limites extérieures du plateau continental. Les expéditions les plus récentes ont eu lieu en 2014, 2015 et 2016.
L'océanographe Mary-Lynn Dickson, directrice du programme UNCLOS pour le ministère du gouvernement de Ressources naturelles Canada et scientifique en chef à bord de l'expédition de 2016, a déclaré que les scientifiques impliqués avaient plaidé en faveur de la définition des limites du plateau continental du Canada.
Les différentes expéditions canadiennes ont étudié les données bathymétriques des océans et les données géophysiques du fond marin sur une superficie de plus de 463 000 milles carrés (1,2 million de kilomètres carrés) de l'Arctique, afin de déterminer l'étendue du plateau continental sous-marin du Canada, a rapporté The Barents Observer.
Les études comprenaient des inspections du plancher océanique par des véhicules sous-marins autonomes (AUV) - essentiels dans les zones où la glace épaisse rendait le travail du navire impossible - et même des échantillons de roches à des milliers de pieds en dessous qu'elle a dit à Live Science étaient "plus rares que les roches lunaires".
Carburant congelé
La communication du Canada sur l'étendue de son territoire dans l'Arctique survient au milieu d'une vague d'intérêt dans la région parmi les puissantes nations du monde, dont la Russie, les États-Unis et la Chine.
Pendant des décennies, le pôle Nord a été couvert d'épaisses glaces de mer pendant la majeure partie de l'année. Mais l'intérêt international a été stimulé par les perspectives de changement climatique dans l'Arctique, ce qui rend la région ouverte aux navires pendant de plus longues périodes chaque année.
Les ressources naturelles sous-marines peuvent également jouer un rôle. On estime que 90 milliards de barils de pétrole et des billions de pieds cubes de gaz naturel se trouveraient sous les océans polaires, selon le US Geological Survey, bien que la région centrale du pôle Nord ne soit pas considérée comme particulièrement riche en combustibles fossiles.
Le Canada, le Danemark et la Russie sont susceptibles d'être plus intéressés par les réserves de carburant sous-marines qui se trouvent plus près de leurs côtes que dans le pôle Nord éloigné et gelé, a déclaré le politologue Andreas Østhagen de l'Institut Fridtjof Nansen en Norvège.
"Ils ont du mal à utiliser ou à exploiter des ressources beaucoup plus proches du rivage", a déclaré Østhagen à Live Science. "Donc, du point de vue des ressources, je ne vois pas du tout comment cela importe."
La propriété du pôle Nord lui-même est cependant un symbole important du prestige national. "Cela joue dans le récit de la souveraineté dans l'Arctique, protégeant votre territoire arctique et renforçant votre présence dans l'Arctique", a-t-il déclaré. "Le pôle Nord est un prix symbolique dans tout cela."
Byers a déclaré que le Canada, le Danemark et la Russie ont tous convenu de respecter les résultats des négociations de l'UNCLOS.
"Il s'agit d'une histoire vraiment passionnante sur la science utilisée pour résoudre des problèmes qui autrement pourraient provoquer des tensions entre différents États", a-t-il déclaré.
Suivez Tom Metcalfe sur Twitter @globalbabel. Suivez la science en direct @livescience, Facebook &unemp; Google +. Article original sur Live Science.
