En d'autres termes, les koalas ont besoin de leurs propres «barres d'eau» spéciales, d'autant plus que le changement climatique d'origine humaine augmente les vagues de chaleur et les sécheresses.
«Le fait que les koalas n'aient pas du tout besoin de boire de l'eau et que le nom de« koala »en langue autochtone signifie en fait« pas de boisson »est un mythe de longue date», a déclaré la chercheuse principale Valentina Mella, associée de recherche postdoctorale au École des sciences de l'environnement de l'Université de Sydney.
Alors que les koalas tirent la majorité de leur eau des feuilles qu'ils mangent, "ce n'est pas toujours suffisant", a déclaré Mella à Live Science dans un e-mail. Pour commencer, le changement climatique réduit la teneur en eau de ces feuilles. De plus, ces mammifères à fourrure ne peuvent pas simplement manger plus de feuilles pour étancher leur soif. En effet, l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone liées au changement climatique augmente les niveaux de toxines - phénoliques et tanins - dans les feuilles d'eucalyptus, a-t-elle déclaré. Les koalas peuvent gérer un certain niveau de ces toxines, mais ils ne peuvent pas digérer une quantité illimitée.
Les koalas qui n'ont pas assez d'eau n'y arrivent pas toujours. En 2009, une vague de chaleur a tué environ un quart de la population de koala à Gunnedah, une ville de la Nouvelle-Galles du Sud. De plus, le nombre de koala sur la côte est de l'Australie a chuté à cause de la chlamydia, des attaques d'animaux sauvages, de la perte d'habitat due à la déforestation et aux collisions de véhicules. Le nombre de koalas dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud est passé de 326 400 en 1990 à 188 000 en 2010, soit une baisse de 42%, selon le ministère australien de l'Environnement et de l'Énergie.
Pour aider les marsupiaux, Mella et ses collègues ont mis en place des stations d'eau, une sorte de "salle de bain de koala" pour les animaux sauvages. Au cours de la première année, l'équipe a enregistré 605 visites de koala dans 10 paires de stations d'eau, 401 des visites conduisant les koalas à prendre une longue boisson rafraîchissante.
Le nombre total de visites et de temps de boisson a doublé pendant l'été par rapport aux autres saisons, ce qui indique que les koalas ont besoin d'une source d'eau supplémentaire lorsqu'il fait chaud et sec, susceptible d'aider à la thermorégulation, a-t-elle déclaré.
Les trous d'arrosage artificiels pourraient également aider d'autres animaux sauvages desséchés, y compris les planeurs et les opossums en Australie et les paresseux, les lémuriens et les singes sur d'autres continents, ont ajouté les chercheurs.
Les résultats ont déjà un impact positif, les gouvernements locaux en Australie installant des stations de distribution d'eau pour les koalas. "Nos stations d'eau sont maintenant toutes installées dans des arbres, pour limiter l'accès aux animaux arboricoles et exclure les prédateurs terrestres", a déclaré Mella.
