Si vous avez déjà eu le plaisir de regarder un manuscrit vieux de plusieurs siècles, comme une copie manuscrite originale de la Déclaration des droits des États-Unis ou une impression de la première édition du poème épique de John Milton "Paradise Lost", vous êtes peut-être tombé sur un lettre inconnue: le long s.
Pour les lecteurs modernes, le long s (écrit «ſ») pourrait vous faire croire que vous attrapez des fautes d'orthographe ou des fautes de frappe comme «Congrefs» au lieu de «Congress» ou «Loft» au lieu de «Lost». Regardez de plus près et vous remarquerez que, contrairement à un f, le personnage n'a pas de barre transversale ou seulement un nœud sur le côté gauche de la portée. Bien qu'il puisse ressembler davantage à un f, la lettre n'est qu'une autre variante des s minuscules.
D'où viennent les longs s et pourquoi ce personnage a-t-il largement disparu? John Overholt, conservateur à la bibliothèque Houghton de l'Université de Harvard, a déclaré à Live Science que le long s provenait de l'écriture manuscrite et a ensuite été adopté en typographie lorsque l'impression s'est répandue en Europe à la Renaissance.
Le long s remonte à l'époque romaine, lorsque le s minuscule typique prenait une forme allongée dans l'écriture cursive en latin. Selon les bibliothécaires de la New York Academy of Medicine, les gens utilisaient le long s au début et au milieu des mots au 12ème siècle.
Les s longs et les s courts plus familiers représentent le même son, et les règles d'utilisation des s longs par rapport aux s courts varient dans le temps et dans l'espace, a déclaré Overholt.
Certaines des règles écrites en anglais incluaient de ne pas utiliser le long s à la fin d'un mot ("succès" devient "ſucceſs") et de ne pas utiliser le long s avant un f ("transfuse" devient "transfuſe") et de toujours utiliser le s court avant une apostrophe.
Overholt a déclaré que même s'il existait peut-être des normes cohérentes pour l'utilisation des s longs, ces règles étaient aussi un peu arbitraires, comme les règles qui régissent la capitalisation.
"Il y a une pratique généralement acceptée à un moment et à un endroit donnés pour ce qui constitue une capitalisation standard, mais elle a considérablement changé au fil du temps dans la langue anglaise, et aujourd'hui, par exemple, les règles en anglais et en allemand sont nettement différentes", a déclaré Overholt. (En allemand, tous les noms, pas seulement les noms propres, sont en majuscules, de sorte que «nature» devient «Natur», par exemple.)
Le long s a commencé à être considéré comme dépassé à la fin du XVIIIe siècle, a déclaré Overholt, et il a commencé à disparaître. Différentes sources blâment différentes personnes pour la mort du long s.
En France, l'éditeur et imprimeur François-Ambroise Didot a abandonné le long s dans sa nouvelle police de caractère plus moderne vers 1782. Peu après, le libraire et éditeur anglais John Bell a omis le long s dans ses éditions des textes de Shakespeare, pensant que cela éviterait la confusion avec la lettre f et gardez visuellement les lignes du texte plus ouvertes.
La fin du long s a été assez abrupte dans l'impression anglaise, survenue vers 1800, mais le personnage s'est attardé un peu plus aux États-Unis.En dehors des manuscrits et des livres anciens, vous ne rencontrerez peut-être que le long s en allemand, où il vit à moitié du caractère «Eſzett» ou double s (écrit «ß»).
