Sur un récif en forme d'anneau dans l'océan Indien, une espèce d'oiseau a évolué pour être incapable de voler - deux fois.
Il y a des centaines de milliers d'années, les rails à gorge blanche (Dryolimnas cuvieri) a volé de leur domicile natal à Madagascar vers l'atoll d'Aldabra, un récif en forme d'anneau parmi les îles Seychelles. Le récif, exempt de prédateurs pour les oiseaux, était un endroit confortable pour appeler à la maison - et avec le temps, les rails ont perdu leur capacité à voler.
Mais la catastrophe a frappé il y a environ 136 000 ans, lorsqu'une inondation majeure a balayé l'atoll - et les oiseaux incapables de voler - sous les eaux de l'océan Indien, entraînant l'extinction des oiseaux.
Mais tout n'a pas été perdu: environ 36 000 ans plus tard, alors que le monde était aux prises avec une période glaciaire, le niveau de la mer a chuté et l'atoll a réapparu à la surface de l'eau. Et après un moment, quelque chose de familier s'est produit: les rails à gorge blanche antsy ont décollé de Madagascar et ont volé vers l'atol. Quelque temps après cela, les oiseaux ont une fois de plus évolué de leur capacité à voler.
Cela signifie qu'une seule espèce, le rail à gorge blanche, a évolué pour être incapable de voler deux fois - un phénomène appelé «évolution itérative», selon un communiqué de l'Université de Portsmouth.
Des scientifiques de l'Université de Portsmouth et du Natural History Museum, tous deux au Royaume-Uni, sont arrivés à cette conclusion en comparant les ossements des anciens rails d'Aldabra incapables de voler - à la fois ceux qui existaient avant et après l'inondation - à des oiseaux plus récents. Cela inclut les os plus modernes des rails volants et les rails Aldabra incapables de voler (Dryolimnas cuvieri aldabranus) qui vivent toujours sur l'atoll aujourd'hui.
L'équipe a constaté que les os des rails d'Aldabra qui remontent à avant l'inondation étaient très similaires aux os des rails d'Aldabra modernes.
De plus, les chercheurs ont découvert que les os des ailes et des chevilles qui remontent à environ 100000 ans, ou à peu près au moment où les oiseaux ont de nouveau volé vers l'atoll après l'inondation, ont montré que les animaux évoluaient vers l'incapacité de voler. Plus précisément, l'os de la cheville était plus solide par rapport au même os de la cheville chez les oiseaux volants, ce qui suggère que les oiseaux devenaient plus lourds et perdaient leur capacité à voler, selon le National History Museum du Royaume-Uni.
"Ces fossiles uniques fournissent des preuves irréfutables qu'un membre de la famille ferroviaire a colonisé l'atoll, très probablement de Madagascar, et est devenu incapable de voler indépendamment à chaque occasion", a déclaré le chercheur principal Julian Hume, paléontologue aviaire au Musée d'histoire naturelle, dans le communiqué. .
Quant à savoir pourquoi ces rails ont quitté Madagascar en premier lieu, on ne sait toujours pas. Mais tous les 50 à 100 ans environ, des facteurs tels que la surpopulation ou la diminution de l'approvisionnement alimentaire déclenchent la migration massive des oiseaux de Madagascar dans toutes les directions à travers l'océan Indien, selon le National History Museum. Les chanceux finissent par trouver une île à leur goût.
Les chercheurs ont publié leurs résultats le 8 mai dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
