Un minuscule grain de poussière d'étoile, caché dans une météorite de l'Antarctique, est probablement plus ancien que notre soleil - et a été catapulté dans notre quartier céleste par une ancienne explosion d'étoiles qui est antérieure à la formation de notre système solaire.
Ce grain ancien ne mesure que 1/25 000 de pouce, arbore une "forme de croissant" et pourrait nous dire une chose ou deux sur les origines de notre système solaire, ont déclaré des chercheurs le 29 avril dans la revue Nature Astronomy.
À l'aide de plusieurs types de microscopes, ces chercheurs ont examiné la poussière d'étoile et ont constaté qu'elle était composée d'une combinaison de graphite (une forme de carbone) et de silicate (un sel composé de silicium et d'oxygène). Lorsque les scientifiques ont comparé cette composition avec des modèles, ils ont déterminé qu'elle provenait probablement d'un type spécifique d'explosion d'étoiles appelé nova.
Des explosions Nova se produisent dans l'échange d'énergie entre une étoile ordinaire et une naine blanche, une étoile qui a brûlé la majeure partie de son combustible nucléaire. La naine blanche se nourrit de l'autre étoile, accumulant suffisamment de nouveaux matériaux pour se rallumer dans de puissants éclats qui répandent du matériel dans l'espace. C'est ainsi que l'échantillon de poussière d'étoile, nommé LAP-149, s'est formé puis s'est frayé un chemin à travers l'espace interstellaire jusqu'au voisinage de notre système solaire.
"Ces grains de poussière d'étoile sont comme des reliques fossilisées d'étoiles anciennes", a déclaré le co-auteur Tom Zega, professeur agrégé au Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona. De plus, les chercheurs savent que ce morceau de poussière d'étoile doit avoir voyagé de loin, car il contient des niveaux élevés d'une forme très spécifique, ou isotope, de carbone (carbone-13). De tels niveaux élevés ne sont pas visibles dans aucun objet échantillonné de notre système solaire, a déclaré Zega.
Les explosions d'étoiles jettent des ingrédients dans l'espace interstellaire, où ils finissent par servir de graines aux planètes. Ainsi, selon une déclaration, de rares découvertes comme ce grain ancien pourraient donner un aperçu de la formation de notre système solaire.
Les résultats fournissent une preuve supplémentaire que les grains riches en carbone et en oxygène qui proviennent d'explosions nova ont aidé à construire le système solaire. Bien que le grain soit beaucoup trop petit pour que les chercheurs le datent, ils ont deviné, d'après sa composition et la météorite dont il provenait, qu'il avait au moins 4,5 milliards d'années - à l'époque de la formation de notre système solaire.
"Ce sont les cendres de différents types d'étoiles qui se sont estompées ou sont en passe de disparaître de l'univers", a déclaré Zega. "De plus, parce que nous les trouvons préservés à l'intérieur des météorites et parce que nous pouvons vieillir les météorites datantes à l'aide de radioisotopes, nous savons qu'elles doivent être plus anciennes que la météorite elle-même." Les météorites comme LAP-149 sont "très primitives" et font partie des "restes après la formation du soleil et des planètes", a-t-il ajouté.
Zega et l'équipe espèrent trouver et analyser de plus grands spécimens de poussière d'étoile à l'avenir, qu'ils espèrent pouvoir à ce jour.
En tout cas, l'existence même de ce grain d'histoire primordiale est étonnante, selon les chercheurs. "C'est remarquable quand on pense tout au long du chemin qui aurait dû tuer ce grain", a déclaré Zega dans le communiqué.
