Une paire d'orignaux mâles massifs se tient ensemble dans un combat mortel. À proximité, un groupe de buffles paissent dans une prairie, un jaguar jette un œil dans une vallée depuis un pic rocheux et un trio de chèvres de montagne se perche de façon précaire sur un flanc de montagne escarpé.
Ces scènes peuvent sembler dynamiques, mais les animaux sont figés dans le temps, des spécimens de taxidermie en dioramas à l'American Museum of Natural History de New York. Ces animaux autrefois vivants sont encore remarquablement réalistes, posés derrière une vitre dans des scènes représentant leurs habitats naturels.
La taxidermie est un type de conservation qui applique la peau bronzée d'un animal à un modèle sculpté, généralement posé pour démontrer les habitudes ou le comportement de la créature. Pendant des siècles, les artistes ont préservé les animaux via la taxidermie - parfois avec des résultats risibles - pour les musées d'histoire naturelle et les collections privées. Mais comment font les taxidermistes? Et quels animaux sont les plus difficiles à conserver?
Avant que des spécimens ne soient préparés pour les musées, les artistes observent et dessinent rigoureusement l'animal vivant afin que le modèle posé soit anatomiquement correct et réaliste, a déclaré Stephen Quinn, artiste et spécialiste du diorama à l'AMNH jusqu'à sa retraite en 2013.
"Le grand défi est d'arriver à une pose qui dépeint le comportement et le caractère de l'animal, tout en étant sculpturale et agréable à l'œil", a déclaré Quinn à Live Science.
Avant le retrait de la peau, les taxidermistes peuvent créer des moulages en plâtre pour capturer les détails du visage, qui sont perdus une fois la peau retirée. Plusieurs moulages sont faits du corps écorché pour enregistrer les groupes musculaires, qui seront recréés plus tard dans le modèle sculpté, a déclaré Quinn.
Les mesures des os - et parfois des os eux-mêmes - sont utilisées pour construire un cadre connu sous le nom d'armature ", qui reproduit la forme et la forme du squelette", a-t-il déclaré. Des couches d'argile sculptée recréent des muscles fléchis ou détendus, selon la pose.
"Et puis, une fois que la sculpture finale en argile est terminée, un moule en est fait et un mannequin léger est coulé à partir de ce moule", a déclaré Quinn.
Une réplique parfaite
Pour la taxidermie commerciale, le corps de l'animal peut plutôt être sculpté à partir de mousse d'uréthane, a déclaré à Live Science Divya Anantharaman, une instructrice en taxidermie et propriétaire de Gotham Taxidermy à New York. La peau est ensuite nettoyée et préservée par un processus chimique et appliquée sur la forme.
Lorsque la précision scientifique est soulignée, le modèle taxidermique conserve des détails uniques à ce spécimen particulier, a déclaré Quinn.
"Le produit final n'est pas simplement représentatif d'un animal typique - disons, un cerf de Virginie", a-t-il déclaré. "Dans un musée, ce serait une réplique exacte de cet individu cerf de Virginie - si précis et si exact qu'il reproduit cet animal individuel."
Mais même pour les taxidermistes expérimentés, certains animaux peuvent être particulièrement difficiles à conserver. Les lapins, par exemple, ont une peau très fine qui se déchire facilement, ce qui la rend difficile à manipuler et à bronzer, a déclaré Quinn. La peau de la tourterelle triste est également incroyablement délicate, ressemblant à "un Kleenex mouillé avec des plumes", selon Anantharaman.
"Vous respirez sur eux et ils commencent à perdre des plumes", a-t-elle expliqué.
Les serpents sont plus difficiles que vous ne le pensez. leur musculature est complexe, aligner leurs motifs d'échelle prend du temps, et parce que leur peau perd de la couleur lorsqu'elle est bronzée, ils doivent être repeints - une échelle à la fois, a expliqué Anantharaman.
Les grands mammifères, tels que les éléphants, les antilopes et les girafes, présentent des défis d'ingénierie extrêmes, en raison de leur taille. Pendant ce temps, de très petits animaux testent la capacité d'un taxidermiste à sculpter à l'échelle miniature, "comme modeler une paupière de la taille d'un cheveu", a-t-elle ajouté.
Mais en fin de compte, les animaux les plus difficiles à monter sont ceux qui sont les moins familiers au taxidermiste, a déclaré Quinn. Ce défi particulier est à l'origine de l'une des taxidermies les plus tristement célèbres de tous les temps, datant du XVIIIe siècle.
Roi des bêtes?
Le roi de Suède Frédéric Ier a reçu un lion en cadeau en 1731, et quelques années après sa mort, un taxidermiste a été chargé de créer une monture de la bête, a rapporté Atlas Obscura.
Cependant, l'artiste n'avait que la peau et les os du lion pour travailler - et n'avait jamais vu un lion vivant. Le résultat caricatural provient probablement du taxidermiste qui a utilisé des peintures hautement stylisées comme référence pour ce à quoi devait ressembler un lion, a déclaré Anantharaman.
Un exemple similaire réside dans la collection du Musée d'histoire naturelle de Berlin, en Allemagne; un ocelot, conservé en 1818, a également été préparé par un artiste qui n'avait jamais vu l'animal vivant. Dans la récente exposition du musée intitulée "Chefs-d'œuvre de la taxidermie", cette créature à l'apparence affligeante est exposée aux côtés d'un ocelot taxidermié qui a été monté en 1934, pour souligner l'importance des connaissances anatomiques pour créer des modèles qui sont vraiment réalistes.
Couper les coins sur la recherche et la préparation précipitée sont des erreurs courantes commises par les taxidermistes débutants, a déclaré l'artiste Amber Maykut, propriétaire de Brooklyn Taxidermy, à Live Science dans un e-mail.
Les erreurs typiques incluent "ne pas utiliser de photos de référence, ne pas préparer correctement les échantillons, écorcher des trous dans la peau - essentiellement expérimenter par vous-même et ne pas connaître les techniques appropriées", a déclaré Maykut.
"Beaucoup de gens sous-estiment la quantité de travail à consacrer à chaque étape", a déclaré Anantharaman. "Préserver une peau, tanner une peau, sculpter une forme; cela semble simple mais cela prend tellement de temps. Ce n'est certainement pas pour quelqu'un sans patience."
