Les archéologues ont découvert plus de 100 inscriptions anciennes taillées dans la roche à Wadi el-Hudi, où les anciens Égyptiens extrayaient de l'améthyste.
En plus de l'inscription en pierre sculptée, les chercheurs ont également trouvé 14 stèles (inscriptions gravées sur une dalle ou un pilier en pierre) et 45 ostraca (inscriptions écrites sur des poteries).
L'analyse des nouvelles inscriptions est en cours. Jusqu'à présent, les archéologues peuvent dire que bon nombre des inscriptions remontent à environ 3 900 ans, à une époque que les archéologues modernes appellent «l'Empire du Milieu». Beaucoup d'ostraca remontent à environ 2000 ans, à peu près au moment où Rome a pris le contrôle de l'Égypte.
L'améthyste est devenue très populaire en Égypte au cours de l'Empire du Milieu, à une époque où les pharaons d'Égypte ont appris que Wadi el-Hudi est une bonne source pour le matériau. "Une fois qu'ils l'ont trouvé, ils sont en quelque sorte devenus fous pour aller le chercher", a déclaré à Live Science Kate Liszka, directrice de l'expédition Wadi el-Hudi. Pendant l'Empire du Milieu, "ils le rapportaient, le transformaient en bijoux et le distribuaient à leur élite et à leurs princesses".
Bien que Wadi el-Hudi ait été étudié dans le passé par d'autres chercheurs, peu de fouilles ont été effectuées et les enquêtes ont manqué de nombreuses inscriptions. "Le site est tellement rempli d'inscriptions derrière chaque rocher et autour de chaque mur qu'ils en ont manqué beaucoup", a expliqué Liszka.
L'équipe utilise la modélisation 3D, l'imagerie par transformation de réflectance (RTI) et la photogrammétrie, entre autres techniques, pour aider à trouver de nouvelles inscriptions, cartographier les vestiges archéologiques et réanalyser les inscriptions découvertes par des chercheurs qui ont sondé Wadi el-Hudi dans le passé. Ces travaux sont devenus plus urgents avec l'ouverture des mines d'or modernes dans la région, endommageant les vestiges archéologiques.
Beaucoup de mystères
L'équipe espère que les inscriptions, ainsi que d'autres découvertes faites au cours des fouilles, éclaireront les nombreux mystères entourant l'oued el-Hudi.
Par exemple, il n'est pas clair si les mineurs travaillaient sur le site de leur plein gré. "Je ne sais pas si je fouille une colonie légitime où les gens ont été bien traités ou si je fouille un camp de prisonniers", a déclaré Liszka. Certaines inscriptions disent que les mineurs étaient fiers de leur travail, ce qui suggère qu'ils y étaient peut-être de leur plein gré. De plus, jusqu'à présent, aucun corps n'a été retrouvé, ce qui suggère que toute personne décédée a été ramenée dans la vallée du Nil pour être enterrée plutôt que laissée dans le désert, ont indiqué des chercheurs.
Les inscriptions montrent également qu'il y a des endroits où des groupes de soldats regardaient les mines, amenant les chercheurs à se demander si ces soldats protégeaient les mineurs ou s'assuraient que les mineurs continuaient à travailler. Une inscription montre deux soldats se débattant en passant le temps.
Un autre mystère: comment l'ancien gouvernement égyptien a-t-il fourni de l'eau aux mineurs? Le puits le plus proche possible est à 3 kilomètres de Wadi el-Hudi, et il est possible qu'il ne soit pas utilisé depuis longtemps. "Dans le meilleur des cas, ils transportaient de l'eau pour 1 000 à 1 500 personnes sur au moins 3 km, mais peut-être en provenance du Nil", à environ 18,6 miles (30 km), a expliqué Liszka.
Au cours des fouilles, l'équipe a trouvé une mystérieuse stèle vieille de 3 400 ans, écrite au nom d'un haut fonctionnaire nommé Usersatet, vice-roi de Koush, une région du sud de l'Égypte. Elle remonte à une époque où il n'y avait pas d'activité minière à Wadi el-Hudi et le site avait été abandonné. Cela laisse aux archéologues la question de savoir pourquoi quelqu'un a pris la peine de traîner la stèle à 18,6 milles dans le désert oriental et de la laisser à Wadi el-Hudi.
