Il pourrait y avoir une planète cachée aux frontières lointaines de notre système solaire. Et les astronomes ont publié de nouveaux détails sur ce à quoi il ressemble probablement, s'il existe vraiment.
La planète 9, selon un nouvel article publié en ligne le 10 février dans la revue Physics Reports, représente probablement cinq à dix fois la masse de la Terre. Et il se déplace probablement le long d'une orbite allongée qui culmine à 400 fois la distance de la Terre au soleil. Cette orbite est également probable de 15 à 25 degrés au-dessus de la plaine orbitale principale de notre système solaire où la plupart des planètes orbitent.
L'existence de Planet Nine, comme le rapportait le site sœur de Live Science Space.com, est une idée qui est devenue populaire parmi les astronomes depuis qu'elle a été sérieusement proposée en 2014. Les chercheurs soupçonnent l'existence de la planète en raison de motifs d'objets dans la ceinture de Kuiper , un anneau de débris dans le système solaire externe. Ces objets ont tendance à s'agglutiner de manière à suggérer que la gravité de quelque chose de gros les tire.
Et les preuves n'ont fait que se renforcer. Dans un article distinct, publié le 22 janvier dans The Astronomical Journal, certains des mêmes auteurs du rapport Physics Report ont calculé la probabilité que Planet Nine n'existe pas à seulement 1 sur 500.
Cependant, soupçonner fortement que la planète sombre existe n'est pas la même chose que de savoir qu'elle est réelle. La bonne nouvelle est que ces nouvelles recherches suggèrent que Planet Nine est beaucoup plus proche que prévu. Mais les astronomes ont encore beaucoup d'espace pour le rechercher.
Les auteurs de l'article de Physics Reports ont cependant évoqué la possibilité qu'il n'y ait pas de planète du tout. Ils ont ajouté que, quelle que soit la solidité des preuves actuelles, la chance devrait être "prise au sérieux".
L'explication alternative la plus probable est que l'image de l'humanité de la ceinture de Kuiper est incomplète et que les objets ne semblent se regrouper qu'en raison de certains biais dans les efforts pour les détecter. Il est également possible, suggèrent les auteurs, que le regroupement résulte de la «gravité propre» de la ceinture de Kuiper agissant sur ses propres objets et ne résulte pas de l'absence de remorqueur de planète cachée.
Pourtant, les astronomes sont devenus plus convaincus par les preuves de Planet Nine ces dernières années. Et maintenant, ils font des progrès significatifs pour le localiser dans l'espace.
