Lorsque Tony Harrison de Gold Coast et Brisbane Snake Catcher a tenté de récupérer le serpent d'une piscine, il a remarqué que le serpent partiellement submergé était recouvert de plus de tiques que Harrison ne pouvait en compter, a-t-il déclaré le 9 janvier dans un message partagé sur Facebook.
"Je pensais qu'il s'agissait d'au moins deux cents", a-t-il déclaré le 10 janvier dans une vidéo Facebook.
Harrison a amené le serpent à la Currumbin Wildlife Hospital Foundation dans le Queensland, où 511 tiques ont été retirées du corps du python. Le serpent, surnommé Nike, a finalement été déclaré exempt de tiques le 12 janvier, mais était toujours "très malade" avec l'anémie, ont écrit des représentants de l'hôpital sur Facebook.
Avant sa visite à l'hôpital, Nike était en mauvaise posture. Des amas de tiques parsemaient la tête et le corps du python; certains étaient petits et aplatis, tandis que d'autres étaient enflés et gonflés de sang. C'était une infestation parasitaire comme Harrison n'avait jamais vu en 26 ans de capture de serpents, selon le post Facebook.
Les tiques sont souvent associées aux mammifères; mais les serpents et autres reptiles sont fréquemment parasités par ces arthropodes hématophages, a déclaré à Live Science dans un courriel Rebecca Trout Fryxell, professeur adjoint au Département d'entomologie et de phytopathologie de l'Institut d'agriculture de l'Université du Tennessee.
En fait, une enquête récente sur près de 2000 serpents australiens sauvages a révélé que 30% d'entre eux portaient des tiques et que les tiques étaient plus courantes dans les habitats boisés, ont rapporté des chercheurs en février 2018 dans la revue Austral Ecology.
Les différences de taille dans les tiques infestant Nike représentaient différents sexes et stades de vie, "et la quantité de sang consommée par la tique", a expliqué Fryxell. Par exemple, une tique femelle adulte bien nourrie est considérablement plus grosse qu'une tique larvaire qui n'a pas encore consommé de repas de sang, a-t-elle déclaré.
Une infestation extrême telle que celle-ci s'est probablement produite parce que le serpent était déjà malade, probablement avec un système immunitaire compromis, a déclaré Emily Taylor, professeur de sciences biologiques à la California Polytechnic State University, à Live Science. Lorsqu'une tique mord un animal et injecte des anticoagulants à partir de sa salive, l'animal déclenche une réponse immunitaire qui peut tuer la tique ou ralentir son alimentation. Cependant, si la réponse immunitaire d'un animal est atténuée, "vous pouvez voir un plus grand nombre de tiques se nourrir ou terminer leur alimentation", a déclaré Taylor.
Et les tiques femelles rassasiées peuvent pondre des milliers d'œufs. Si les œufs sont fécondés, cela peut couvrir l'hôte avec plus de bouches affamées à nourrir, a déclaré Fryxell.
Bien que les piqûres de quelques tiques ne blessent généralement pas trop un animal, la perte de sang causée par des centaines d'entre elles à la fois peut être fatale - surtout si un animal est déjà malade, a expliqué Taylor.
"C'est un mauvais signe en général quand un animal a autant de parasites", a-t-elle déclaré.
Parce que Nike a été trouvé dans une piscine, Harrison a spéculé sur Facebook que le serpent essayait de noyer les tiques; cependant, ce comportement n'a jamais été documenté chez les serpents, a déclaré Taylor.
Là encore, "la nature fonctionne de façon étrange", a-t-elle ajouté. "Il se pourrait que le fait d'avoir toutes ces tiques dessus déclenche instinctivement l'animal pour aller chercher de l'eau", a déclaré Taylor. "Ou cela aurait pu être juste une coïncidence. Nous n'avons aucun moyen réel de le savoir."
Pour l'instant, Nike se repose toujours dans le centre de protection de la faune, tandis que les médecins travaillent pour éliminer "une méchante infection" qui pourrait l'avoir immobilisé et permettre aux tiques de bouger, ont rapporté des représentants de l'hôpital sur Facebook. Ils espèrent qu'il se rétablira complètement et retournera dans la nature dans les prochains mois.
