Un ancien parent humain connu sous le nom de "Little Foot" marchait probablement plus comme un chimpanzé que comme un humain moderne.
Little Foot est une femelle exceptionnellement bien conservée Australopithèque - un genre dans l'arbre généalogique humain - datant de 3,67 millions d'années. Son squelette presque complet, découvert dans une grotte en Afrique du Sud en 1994, a finalement été fouillé en décembre après un effort de 20 ans (que les scientifiques ont décrit comme un "miracle"), et une analyse approfondie de son crâne a permis aux scientifiques de créer la 3D modèles de minuscules structures dans son oreille interne.
Ce "labyrinthe osseux" contient des indices importants sur l'équilibre et le mouvement, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude. En forme, la structure de l'oreille interne de Little Foot est "sensiblement différente" du début Homo espèces, suggérant qu'elle se déplaçait différemment - peut-être plus comme nos plus proches parents primates, les chimpanzés.
Parce que le squelette de Little Foot est si bien conservé, il offre aux scientifiques une occasion unique d'étudier Australopithèques » locomotion bipède. Les experts ont déjà interprété comment les premiers hominins se déplaçaient en examinant les caractéristiques squelettiques telles que la longueur et la forme des os des jambes, ainsi que la forme des pieds, du bassin et de la colonne vertébrale.
Cependant, la forme de l'oreille interne, qui est critique pour l'équilibre, peut également fournir des informations précieuses sur la locomotion. Chez l'homme, l'oreille interne a évolué pour faciliter des "activités uniques" comme la course à pied, et la forme de l'oreille interne de Little Foot offrait Australopithèque mouvement, auteur principal de l'étude Amélie Beaudet, chercheuse à l'École de géographie, d'archéologie et d'études environnementales de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, a déclaré dans un communiqué.
Distinctement "semblable à un singe"
Pour l'étude, les chercheurs ont scanné l'intérieur du crâne de Little Foot et utilisé les données pour construire des modèles 3D de son oreille interne. Ils ont ensuite comparé les modèles avec les oreilles internes de 17 spécimens d'hominin primitifs, 10 humains existants et 10 chimpanzés.
Les scientifiques ont découvert que les canaux auditifs de Little Foot différaient considérablement de ceux des oreilles humaines, et ils étaient également très différents d'un autre groupe d'hominidés connu sous le nom de Paranthropus, qui vivait en même temps que les premiers humains. En fait, les canaux de Little Foot ressemblaient nettement à des singes, ressemblant à ceux des chimpanzés. Cela suggère que la façon dont Australopithèque déplacé avait probablement quelque chose en commun avec les chimpanzés, selon l'étude.
"Notre analyse de l'oreille interne pourrait être compatible avec l'hypothèse que Little Foot et le Australopithèque les spécimens en général marchaient sur deux pattes au sol, mais ont également passé quelques temps dans les arbres ", a déclaré Beaudet.
La forme de la cochlée de Little Foot - un organe auditif au fond de l'oreille qui détecte les vibrations - différait également de celle de Homo espèces, ce qui implique que Australopithèque ont interagi avec leur environnement différemment de leurs cousins humains, ont rapporté les chercheurs.
"Cet organe est lié à la perception du son et à des facteurs écologiques tels que l'alimentation, l'habitat ou la communication", a déclaré Beaudet dans le communiqué. "Little Foot diffère à cet égard des premiers membres de notre propre genre, ce qui implique une certaine différence de comportement."
Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro de février 2019 du Journal of Human Evolution.
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Article original sur Science en direct.
